– Когда Священный Долг назначен, даже старейшине его неизменить…

– За одним исключением, забыл?

– Исключением?..

– Когда Долг выполнен.

Юджио горько усмехнулся упрямству друга. Его напарник до сих порне отказался от мечты, чтобы именно их поколение рубщиков свалилонаконец Кедр Гигас.

– Как только мы срубим дерево, наша работа отличнейшим образомзакончится. И тогда мы сможем сами выбрать себе Священный Долг. Кактебе?

– Это да, но…

– Я так рад, что не получил Священный Долг пастуха или фермера.Эти Долги вообще бесконечные, но наш-то – другое дело. Наверняканайдется способ; за три… нет, за два года мы его свалим, апотом…

– Мы попадем на турнир мечников в Заккарии.

– Что? Ты тоже об этом думаешь, Юджио?

– Не позволю, чтобы ты красовался один, Кирито.

После этой оживленной беседы у Юджио возникло странное чувство,будто их мечта вовсе не такая уж и несбыточная. Друзья шагали,улыбаясь до ушей, воображая, как они получают имперские мечи ивозвращаются в деревню, и у Джинка и остальных глаза на лоб лезутот зависти. Алиса, идущая впереди, вдруг резко развернулась.

– Эй, вы, о чем вы там без меня шепчетесь?

– Н-не, ни о чем таком. Просто говорим, не пора ли ужепообедать, правда?

– А-ага.

– Но мы же только вышли! Смотрите, отсюда уже видно реку.

Глянув в ту сторону, куда Алиса указывала своей травинкой,ребята увидели подернутую рябью поверхность воды. Река Рур браласвое начало на Граничном хребте, потом обтекала Рулид с востока иуходила на юг, к Заккарии. Там, где дорога подходила к реке, онаразделялась на две: правая пересекала Северный рулидский мост иуходила на восток, в лес; левая же шла вдоль берега реки на север.Друзья выбрали, естественно, северную дорогу.

Дойдя до развилки, Юджио опустился на колени возле реки,погрузил правую руку в прозрачную струю и пошевелил пальцами. Вода,совершенно ледяная в начале весны, сейчас, на пике лета, былатеплой. Здорово было бы сейчас скинуть одежду и прыгнуть в речку,но сделать этого в присутствии Алисы он не мог.

– В такой теплой воде ледышка плавать не может, – сказал Юджио иповернулся к Кирито. Тот надул губы и ответил:

– Мы же поэтому и идем к большой пещере, откуда она приплыла,так ведь?

– Это все хорошо, но нам надо вернуться назад до вечернегоколокола. В общем… когда Солус будет в зените, нам надо будетповорачивать.

– Ну, тут ничего не поделаешь. Тогда давайте пойдем быстрее!

Мальчишки зашагали быстрее, чтобы не отстать от резво ступающейпо траве Алисы.

Ветви деревьев, тянущиеся слева, пологом закрывали солнечныйсвет; от реки справа задувал прохладный ветерок; так что шагалосьтроице хорошо, хотя Солус уже поднялся высоко. Прибрежная дорогаоколо мела шириной поросла короткой летней травой; ни камней, нивыбоин почти не было, так что идти было совсем нетрудно.

Юджио подивился про себя, почему они ни разу не заходили дальшеПрудов-близнецов, хотя здесь так легко идти.

Северная гряда, через которую правила деревни запрещалипереходить детям, лежала довольно далеко от Прудов-близнецов. Такчто, даже если бы они пошли куда-нибудь за Пруды-близнецы, взрослыене сердились бы; но при мысли о том, чтобы нарушить правила… да,можно сказать, именно из-за правил они просто не могли заставитьсебя двигаться, когда гряда где-то неподалеку.

Юджио и Кирито постоянно приходилось выслушивать жалобывзрослых, которых вечно волновали традиции, но если подумать – ониведь никогда даже не помышлялио том, чтобы нарушить правила илиЗапреты, что уж говорить о том, чтобы действительно нарушить их. Всвоем сегодняшнем маленьком приключении они, пожалуй, ближе всегоподошли к грани дозволенного.

Юджио начало охватывать беспокойство; он посмотрел на Кирито иАлису, беззаботно шагающих впереди и хором распевающих пастушескуюпесенку. Эти двое… неужели они ничего не боятся, даже небеспокоятся?С этой мыслью Юджио уныло вздохнул.

– Эй, погодите, – позвал он. Кирито с Алисой продолжали идтивперед, но разом повернули головы к нему.

– Что, Юджио? – поинтересовалась Алиса многозначительным ичуточку угрожающим тоном, склонив голову набок.

– Мы уже далеко от деревни ушли… а опасных зверей тут нет?

– Э?.. Никогда не слышала ни о чем таком, – и Алиса покосиласьна Кирито. Тот пожал плечами.

– Хмм… дедушка, помню, рассказывал, что видел здоровенный коготьдонетти; где, он говорил, это было?..

– Возле черной яблони на востоке, да? Но это старая история, онее десять лет назад рассказывал.

– А здесь должна водиться четырехухая лиса. Юджио, ты такойтрусишка, ты это знаешь?

И Кирито с Алисой оба рассмеялись. Юджио поспешнозаоправдывался:

– Д-да ничего я не испугался… мы просто никогда раньше не ходилиза Пруды-близнецы, правда? Просто надо быть осторожнее.

В черных глазах Кирито появился озорной блеск.

– Да, это точно. Ты знаешь? В те времена, когда деревню толькоосновали, с Темной Территории иногда приходили чудовища… гоблины иорки… они перебирались через горы и шли сюда, чтобы красть овец идетей.

– Чего? Вы что, оба напугать меня хотите? Знаю я об этом, знаю.Там в конце концов пришли Рыцари Единства из столицы и убилигоблинского вождя.

– …«И с тех самых пор в солнечные дни над Граничным хребтомвиднеется серебристо-белый наездник на драконе», – напевнопроцитировал Кирито последнюю фразу из сказки, знакомой каждомуребенку в деревне, и, развернувшись, взглянул на северное небо.Юджио с Алисой сделали то же самое; они и не заметили, как белыескалы заполнили собой все пространство, кроме синего небанаверху.

На мгновение им показалось, что там блеснуло что-то, но,попытавшись вглядеться, они ничего не увидели. Троица переглянуласьи смущенно рассмеялась.

– …Это же просто сказка, правда? И ледяной дракон в пещере –тоже байка, которую он позже придумал – ну, этот Беркули.

– Эй, эй, если ты такое в деревне скажешь, твоя головапознакомится с кулаком старейшины. В конце концов, мечник Беркули –герой Рулида.

Слова Юджио вновь вернули на лица нормальные улыбки, и Алисаускорила шаг.

– Узнаем, когда доберемся. Эй, если вы и дальше будете такплестись, мы точно к обеду не успеем добраться до пещеры.

…К слову сказать, Юджио считал, что они в любом случае не дойдутдо Граничного хребта всего за полдня.

Граничный хребет находится, в соответствии с названием, на самомкраю Мира людей, состоящего из четырех империй (северной, южной,восточной и западной). Деревня Рулид расположена на самом севересеверных земель, но все равно детские ноги просто не должны таклегко дотуда доходить.

Вот почему Юджио страшно удивился, когда (солнце почти уже дошлодо самой середки неба) заметно сузившийся Рур вдруг исчез в пещере,раскрывшей пасть у подножия крутой скалы.

Глухая чаща леса, простиравшаяся по обе стороны, вдруг исчезла;перед глазами стояла вытянувшаяся вверх серая иззубренная каменнаягромада. Задрав голову, можно было увидеть вдали, как небеснаясинева встречается с горной белизной. Вне всякого сомнения, это былкрай того самого хребта.

– Мы что, уже пришли?.. Это и есть Граничный хребет… да? Как-тослишком скоро, а?.. – слабым голосом произнес Кирито, который тожеявно не верил собственным глазам. Алиса, распахнув синие глаза,прошептала:

– Но тогда… где Северная гряда? Мы что, прошли ее и сами незаметили?

Все так и есть. Не исключено, что деревенские дети – аможет, даже взрослые – не раз пересекали Северную гряду, сами тогоне зная. Если подумать – где-то в получасе ходьбы отПрудов-близнецов было место, где дорога постоянно шла то вниз, товверх; неужели это и была Северная гряда?

Пока Юджио подозрительно оглядывался, его ушей достиг необычносерьезный шепот Алисы.

– Если это и есть Граничный хребет… значит, по ту сторону ТемнаяТерритория, да? Если так… мы же всего четыре часа шли, даже доЗаккарии идти дольше. Наш Рулид… и правда на краю света…