– …Ну что, какой план ты придумал на этот раз? – упавшим голосомспросил он. Кирито улыбнулся и ответил:

– Послушай… когда-то твой дедушка рассказал нам одну историю,помнишь?

– Хмм?..

– Какую историю?.. – Алиса, как и Юджио, склонила голову чутьвбок.

Пока Стейсия не забрала дедушку Юджио к себе два года назад, подего белой бородой пряталось множество легенд. Сидя в саду вкресле-качалке, он частенько рассказывал истории трем детям,устроившимся у него в ногах. Странные истории, интересные истории,пугающие истории; их были сотни, так что Юджио, естественно, не могзнать, какую именно имел в виду Кирито. Тогда его черноволосый другкашлянул и, подняв указательный палец, произнес:

– Про летний лед – такая только одна была, так ведь? «Беркули исеверный белый…»

– Эй, кончай, ты же шутишь, правда? – не дослушав до конца,Юджио отчаянно замахал руками и замотал головой.

Из всех основателей Рулида Беркули был сильнейшим мечником; онстал первым стражем деревни. Но, поскольку он жил триста лет назад,его храбрость сохранилась лишь в немногочисленных легендах, а та,которую упомянул Кирито, была из них самой странной.

Однажды в середине лета Беркули увидел плывущий по реке Рур квостоку от деревни большой прозрачный камень. Подобрав камень, онобнаружил, что это чистый лед. Изумленный, Беркули пошел вверх пореке. Совсем скоро он добрался до края света, Граничного хребта.Продолжая идти вдоль реки, он обнаружил гигантское жерлопещеры.

Беркули вошел в пещеру навстречу свирепому ледяному ветру и,преодолев множество опасностей, очутился в громадном зале. Там онувидел колоссального белого дракона, который, по слухам, охранялграницу Мира людей. При первом же взгляде на дракона, свернувшегосяна горе сокровищ, Беркули понял, что чудовище спит, но все равно,несмотря на всю свою храбрость, приблизился на цыпочках. Средисокровищ он обнаружил прекрасный меч, и ему страшно захотелосьзабрать его себе. Беркули осторожно взял меч, стараясь не разбудитьпри этом дракона, и уже собрался со всех ног помчаться прочь,когда… Вот так примерно и шла история. Называлась она «Беркули исеверный белый дракон».

Даже этот Кирито, который вечно что-то выкидывает,наверняка ведь не думает нарушить закон деревни и отправиться заСеверную гряду, чтобы искать дракона, ведь не думает?

Едва ли не молясь в душе, Юджио со страхом спросил:

– Ты хочешь сказать, мы будем следить за Руром и ждать, покаприплывет кусок льда… так?

Однако Кирито лишь фыркнул и ответил:

– Этак мы все лето прождем и ничего не дождемся. Я не собираюсьизображать из себя Беркули и искать дракона. В той историиупоминались сосульки у входа в пещеру, помнишь? Двух-трех вполнехватит, чтобы проверить их на нашем обеде.

– Ты, я так и думал… – и после этих слов Юджио потерял дар речии лишь молча повернулся к Алисе в надежде, что она вместо неговозразит этому психу. Но ее синие глаза горели, и он мысленно поникплечами.

Юджио и Кирито были в деревне самыми известными проказниками;они каждый день давали взрослым повод вздыхать и ругаться. Однаколишь немногие знали, что в многочисленных шалостях веселой парочкепомогала, а то и подстрекала их, Алиса, лучшая ученица деревни.

Эта самая Алиса сейчас стояла молча, приложив палец к губам;через несколько секунд она моргнула и заявила:

– …Неплохая идея.

– Т-только не ты тоже, Алиса…

– Только детям запрещено идти за Северную гряду, это совершенноточно. Попробуй вспомнить. Вот точная фраза из правил: «Безприсмотра взрослых детям воспрещается играть за Севернойгрядой».

Юджио и Кирито невольно переглянулись.

Правила деревни, или «Стандарт жителя деревни Рулид», как ониназываются официально, были написаны в давние времена наполовину набумаге, наполовину на пергаменте; манускрипт толщиной в два санахранился дома у старейшины. Это первое, что обязаны были заучитьнаизусть все дети, которые ходили учиться в церковь. А потом из-запостоянного выслушивания от родителей и вообще от взрослых «вправилах сказано», «согласно правилам» эти самые правила кодиннадцатилетию уже намертво впечатывались в головы… по крайнеймере так казалось Юджио и Кирито; однако, похоже, Алисадействительно запомнила весь текст, слово в слово.

…Не может быть, только не говорите мне, что главный законИмперии, который вдвое толще, она тоже… да нет, даже запомнитьнаизусть правила деревни – это уже…

Такие мысли бродили у Юджио в голове; тем временем Алисапрокашлялась и продолжила менторским тоном:

– Так, правильно? Если бы мы собирались идти туда играть, этобыло бы запрещено правилами. Но поиск сосулек – не игра. ПродлеватьЖизнь обеда нужно не только нам – это поможет всем, кто работает вполях и на пастбищах, правильно? Значит, это тоже можно считатьчастью работы.

После этой уверенной речи Юджио вновь переглянулся с Кирито.Сначала в черных глазах его друга еще оставался какой-то намек нанерешительность, но теперь он исчез, как льдинка, плавающая влетней речке…

– Ага, точно, правильно, – с серьезным лицом кивнул Кирито,скрестив руки на груди. – Раз это работа, то мы даже можем дойти досамого Граничного хребта, это тоже не будет нарушением правил.Смотри, помнишь, что всегда говорит Балбосса-сан? «Работа – это нетолько то, что вам приказано сделать; если вы свободны, ищитеработу сами!», и всякое такое. Если они рассердятся, мы простоскажем, что он нам это сказал, и все будет нормально.

Балбоссы были богатой семьей, владеющей самым большим полем вдеревне. Нынешним главой семьи был пятидесятилетний, но по-прежнемукрепкий Найджел Балбосса. Несмотря на то, что его семья собиралабольший урожай, чем любая другая в деревне, он все равно вечно былнедоволен; всякий раз, встречаясь с Юджио на улице, онприветствовал его саркастическим «что, до сих пор не можешь срубитьэтот надоедливый Кедр?». (По слухам, он просил старейшину разрешитьему первым заняться обработкой новой земли, когда Кедр Гигас будетсрублен.) Юджио всякий раз отвечал: «Ваша Жизнь истечет раньше, чемэто случится». Мысленно отвечал, разумеется.

Конечно, идея Кирито воспользоваться словами Найджела какоправданием похода за Северную гряду выглядела привлекательно, ноЮджио, до сих пор служивший неким ограничителем для всей компании,не мог перестать говорить «но».

– …Но если мы пойдем к Граничному хребту, это уже будет нетолько против правил деревни, но и «это», верно? Даже если мыперейдем гряду и доберемся до гор, в пещеру нам все равнонельзя…

При этих словах лица Кирито и Алисы посерьезнели.

Упомянутое Юджио «это» – абсолютный закон, правящий всемижителями огромного Мира людей; его власть куда выше«Фундаментального закона Империи Норлангарт», что уж говорить о«Стандарте жителя деревни Рулид». Это – Индекс Запретов.

Создала его Церковь Аксиомы, громадная, тянущаяся к самымнебесам башня которой располагалась в Центории. Толстый том,переплетенный в снежно-белую кожу, имелся в каждом городе и деревнене только северной империи, где жил Юджио, но и восточной, южной изападной империй.

Индекс Запретов, в отличие от правил деревни и закона Империи, –это, как и намекает название, «список того, чего нельзя делать».Начинается он с глобальных запретов, таких как «измена Церкви»,«убийство» или «воровство»; дальше идут более приземленные вещивроде максимального количества зверей и рыб, которое можно добыватьза год, или чем нельзя кормить скотину; в общем, больше тысячипунктов. Для всех детей, которые ходят в школу, самым важным послечтения и письма является зазубривание всего Индекса Запретов.…Собственно, если непреподавать в школе Индекс, это само по себесчитается нарушением Индекса.

Несмотря на невероятную власть Церкви Аксиомы и ИндексаЗапретов, есть, похоже, земли, на которые она не распространяется.За Граничным хребтом, окружающим Мир людей, лежит Страна тьмы, или(на священном языке) «Темная Территория». Поэтому переходитьГраничный хребет тоже запрещено Индексом. А добраться до подножиягоры и не идти затем в пещеру – с точки зрения Юджио это былосовершенно бессмысленно.