Нет… погодите-ка. По-моему, я упускаю из виду что-то важное…

– Кирито.

Юджио передал мне два круглых каравая, тем самым прервав моиразмышления. Я поспешно протянул руки.

– ?.. Что с тобой? Знаешь, у тебя сейчас странное выражениелица.

– А… не…

Мне наконец удалось схватить за хвост мысль, готовую ужесбежать, но этот хвост лишь оставил ощущение, что в остальной частимысли было что-то важное. Ну и ладно – если важное, то рано илипоздно оно снова придет в голову. Я пожал плечами и поблагодарилЮджио:

– Спасибо за угощение. Приятного аппетита.

– Прости, что паны такие же, как вчера.

– Ничего, ничего.

Я открыл рот и откусил. Хлеб был довольно вкусный – но, говоряоткровенно, чересчур твердый. Юджио, похоже, думал так же – он схмурым видом усердно работал челюстями.

Несколько минут мы молча ели первый каравай; встречаясьвзглядом, мы слегка улыбались друг другу. Потом Юджио отхлебнулводы Сирала и, глядя куда-то вдаль, сказал:

– …Хотел бы я, чтобы ты попробовал пирога Алисы, Кирито…хрустящая корочка, внутри сочная начинка… когда его запиваешьсвежим молоком, такое чувство, будто это лучшая еда в мире…

При этих его словах мой язык словно ощутил вкус пирога; ротнаполнился слюной. Я поспешно откусил от второго каравая и, недумая, спросил:

– Скажи, Юджио. Та девочка… Алиса – она обучалась в церквиСвященным искусствам, да? То есть она должна была унаследоватьработу Сестры Азарии?

– Мм, так и есть. Ее называли самым способным ребенком за всюисторию деревни, она уже в десять лет могла применять уймуИскусств, – гордо ответил Юджио.

– Тогда… девочка, которая сейчас учится в церкви – ну, Селька –это…

– Ага… Сестра Азария была очень подавлена, когда Рыцарь Единствазабрал Алису; она сказала, что не будет больше брать учеников. Ностарейшина Гасуфт смог ее переубедить, и в позапрошлом году вцерковь переехала новая ученица, Селька. Она младшая сестраАлисы.

– Младшая сестра… хех…

По-моему, ей больше подходит роль строгой старшей сестры. Покрайней мере такой образ возник сейчас у меня в голове. Раз Алиса –старшая сестра Сельки, то она, должно быть, тоже обожала заботитьсяо других и была вечно вся в делах. Они с Юджио составили бы хорошуюпару.

С этой мыслью я кинул взгляд на Юджио. Он хмурился – похоже,задумался над чем-то.

– …Я на пять лет старше Сельки, и потому мы с ней почти неиграли. Я заходил иногда домой к Алисе, и она все время пряталасьза мамой или бабушкой… ее отец Гасуфт и все остальные, и дажеСестра Азария надеялись, что у Алисиной сестры тоже естьспособности к Святым искусствам, и все ждали, когда они проявятся…но…

– У Сельки способности хуже, чем у ее сестры, да?

На мой прямой вопрос Юджио чуть поморщился и кивнул.

– Да, хотя точно сказать пока нельзя. Когда человек тольконачинает свой Священный Долг, у любого плохо получается. Я,например, только через три года научился нормально обращаться сэтим здоровенным топором. Нужно только упорство – и тогда рано илипоздно любой Священный Долг будет по плечу. Просто… Сельке всегодвенадцать лет, а она слишком уж себя нагружает…

– Слишком нагружает?

– …Когда Алиса изучала Священные искусства, она не жила вцеркви. Она занималась до полудня, потом приносила мне сюда обед иуходила помогать с домашними делами. А Селька сказала, что ей нехватает времени на учебу, и под этим предлогом переселилась вцерковь. И так вышло, что как раз тогда в церкви поселились Яна иАльгу, и Сестра в одиночку уже не могла справляться; так чтоСелька, может, и поэтому тоже переселилась…

Я вспомнил, как серьезно Селька заботилась о детях. Не могусказать, насколько тяжело ей приходится, но в двенадцать летучиться, да еще присматривать за шестью детьми – вряд ли легко.

– Ясно… да еще и я объявился, «дитя, украденное Вектором». Хотьмне-то не стоит добавлять ей проблем.

Непременно проснусь завтра в полшестого.Твердоприняв такое решение, я продолжил тему.

– Кстати о детях, о которых ты только что сказал… они все, кромеСельки, без родителей? Их родители что, умерли? Как в такой мирнойдеревне сразу с шестью детьми такое случилось?

Услышав мой вопрос, Юджио явно приуныл; он опустил голову,уставившись на мох.

– …Это было три года назад. На деревню напал мор, каких сто летне было, от него двадцать человек умерло – и детей, и взрослых.Сестра Азария и лекарь Ивенда все испробовали, но справиться с этойлихорадкой не смогли. Так вот дети, которые сейчас живут в церкви,и остались без родителей.

Этот неожиданный ответ заставил меня потерять дар речи.

…Инфекционное заболевание? Но здесь же виртуальный мир. Нибактерий, ни вирусов здесь просто не может быть. Стало быть, смертькрестьян от эпидемии была намеренно устроена людьми,контролирующими этот мир. Но какой в этом смысл? Скорее всего, ониустраивают те или иные стихийные бедствия, чтобы местным обитателямжилось тяжелее, но зачем такое могло понадобиться?

В общем, все упирается в один вопрос. Причина существованияэтого мира…

– И не только мор. Последнее время много странных вещейпроисходит. То медведь с длинными когтями забредет, то стая черныхволков нападет на людей, то хлеб не уродится… даже конный экипаж,который постоянно ездит между нами и Заккарией, может месяцами непоявляться. Говорят, всему виной… племена гоблинов, которыеобъявились неподалеку.

– Чт… что ты сказал? – я даже заморгал. – Гоблины? Постой… вродеже рыцари защищают границы страны?

– Защищают, конечно. Все темные племена, которые объявляютсявозле Граничного хребта, должны сразу же изничтожаться РыцарямиЕдинства. Это обязанность Рыцарей Единства; ведь эти племенанамного хуже, чем Алиса, которая всего-то притронулась к землеТемной Территории.

– Юджио…

Ровный голос Юджио прозвучал как-то мрачно; меня это поразило.Впрочем, это ощущение мрачности тут же исчезло, на лицо Юджио вновьвернулась улыбка.

– …Потому-то я и считаю, что это все слухи. Но так или иначе, запоследние два-три года надгробий на кладбище прибавилось. Дедушкаговорит, что это нормально.

Вот кстати – сейчас самый подходящий момент, чтобы спросить.Делая вид, что этот вопрос – так, ничего особенного, я осторожнопоинтересовался:

– …Слушай, Юджио. Священные искусства… могут воскрешатьмертвых?

Юджио вновь посмотрел на меня неверящим взглядом. Но тут же, кмоему удивлению, чуть закусил губу и с серьезным видом кивнул;впрочем, на лице его осталась неуверенность.

– …В деревне никто об этом не знает, но среди самых сильныхСвященных искусств есть заклинание, которое увеличивает Жизнь. ТакАлиса говорила.

– Увеличивает… Жизнь?

– Угу. Жизнь всех людей и вещей… в том числе наша с тобой… неможет увеличиваться дальше нормального количества, Кирито. Скажем,Жизнь человека увеличивается, когда он взрослеет – младенец, потоммальчик или девочка, потом взрослый – и самая большая она, когдачеловеку около двадцати пяти лет. Потом она медленно уменьшается, ксемидесяти-восьмидесяти годам падает до нуля, и человека призываетСтейсия. Неужели ты все это тоже забыл, Кирито?

– А, ага.

Разумеется, я это все услышал впервые, так что кивнул осторожно.Юджио, похоже, имеет в виду, что максимальный запас хит-пойнтов свозрастом сначала увеличивается, потом уменьшается.

– Но если человек болен или ранен, его Жизнь сразу резкоуменьшается. От слишком серьезной раны можно даже умереть. Однако спомощью лекарств и Священных искусств Жизнь можно увеличить, хотявыше нормального количества она все равно не станет. Старику неполучить столько Жизни, сколько у него было в молодости, сколько былекарств он ни пил. И от слишком тяжелых ран тоже полностью непоправишься…

– Но заклинаниями так можно делать, да?

– Алиса сказала, что она была просто потрясена, когда прочла этов древней книге. Она спросила у Сестры Азарии, а та сразуперепугалась и велела ей забыть все, что прочла… так что насчетподробностей я не уверен. Но вроде бы это заклинание могутприменять только первосвященники Церкви Аксиомы, и оно не длялечения, оно действует прямо на Жизнь… или что-то в этом роде. Ну,конечно, я самого заклинания никогда не видел.