Рыцари Единства сражаются с врагами Церкви Аксиомы иподдерживают порядок. Сейчас Мир людей поделен между четырьмяимпериями, и никаких бунтовщиков нет, так что и у Рыцарей единстванет врагов, кроме сил тьмы. Раньше я лишь слышал о бесконечныхбитвах Рыцарей Единства за Граничным хребтом, а вчера я это увиделсвоими глазами.

Впервые в жизни я увидел настоящего Рыцаря Единства. Ссамого моего рождения они ни разу не приходили в мою деревню.Почему же сейчас…

– Неужели… неужели Алиса… – пробормотал рядом с ним Кирито.

Едва Юджио услышал эти слова, в ушах его отчетливо прозвучал тотнеобычный вчерашний голос. Таинственные, непонятные фразы,произнесенные странным человеческим лицом в фиолетовом окне.Мурашки побежали у Юджио по спине, точно его всего окунули вледяную воду.

– Нет… не может быть, чтобы всего лишь… всего лишь за это…

Он впился взглядом в лицо Кирито, словно ища поддержки, но егонапарник с редким для него строгим выражением лица смотрел вследулетевшему рыцарю. Впрочем, тут же Кирито повернул голову и, глядяЮджио прямо в глаза, коротко сказал:

– Пошли!

Он выхватил у Юджио «Топор из кости дракона» и помчался прямикомна север.

– Э… эй!

Происходит что-то плохое.Эта мысль билась уЮджио в голове, пока он бежал следом за Кирито.

Что было духу они неслись по знакомой лесной тропинке,перепрыгивая через камни и корни, пока она не вывела их на главнуюдорогу, что шла через поля. Белого дракона в небе над деревней небыло. Кирито чуть замедлил бег и громко спросил фермера в синемодеянии, стоящего среди колосьев и глядящего в небо:

– Дядя Ридак! Куда полетел рыцарь на драконе?!

У фермера был такой вид, будто он вдруг проснулся; он принялсябезостановочно мигать и наконец ответил:

– А… аа… здравствуйте. Он, кажется, приземлился на деревенскойплощади…

– Спасибо!!!

Поспешно поблагодарив, ребята снова побежали со всех ног.

В поле и вдоль дороги то тут, то там неподвижно стояли группкиселян. Возможно, даже среди старших не было никого, кто преждевидел Рыцаря Единства. Все молча смотрели в сторону деревни срастерянными лицами. Юджио и Кирито мчались мимо.

Через южные ворота деревни, по короткой торговой улице, черезкаменный мостик – и наконец ребята увидели это. У них перехватило дыхание (однако ногивсе равно не остановились).

Длинная изогнутая шея и хвост дракона занимали всю севернуюполовину площади – ту ее часть, возле которой была церковь.

Громадные крылья, сложенные по бокам, почти полностью закрывалиот глаз здание церкви. Серая чешуя и стальная броня на отдельныхчастях тела отражали свет Солуса, и зверь сверкал, точно ледянаяскульптура. Кроваво-красные глаза холодно взирали на площадь.

Перед драконом, сверкая еще даже более ослепительно, стоялрыцарь.

Он был выше любого из жителей деревни. Тяжелые доспехи,отполированные до зеркального блеска, покрывали все тело – никусочка ткани не было видно, даже суставы защищало тонкоесеребристое кольчужное плетение. Шлем напоминал драконью голову:лоб выдавался вперед, по бокам торчали направленные назадизукрашенные рога. Лицо рыцаря было скрыто под огромнымзабралом.

На поясе слева висел длинный меч с серебряной рукоятью. Заспиной можно было разглядеть красновато-коричневый лук длиной околомела. Ну точно – это тот самый Рыцарь Единства, который наканунеубил черного рыцаря (событие, которое Юджио видел собственнымиглазами, стоя возле выхода из пещеры).

Через крестообразную щель в забрале рыцарь молча посмотрел наюжную часть площади, и десятки жителей, собравшихся там, разомопустили головы. Увидев в последнем ряду девочку с корзинкой вруках, Юджио почувствовал, как часть напряжения уходит из плеч.Алиса в своем обычном синем платье и белом переднике глядела нафигуру Рыцаря Единства в просвет между взрослыми.

Юджио ткнул Кирито локтем в бок, подавая ему знак. Пригнувшись,друзья направились к Алисе. Когда они очутились у нее за спиной,Кирито шепнул:

– Алиса…

Их подруга развернулась, и ее золотые волосы колыхнулись встороны. На лице ее было написано удивление; она словно собираласьсказать что-то. Кирито быстро приложил палец к губам ипрошептал:

– Алиса, тихо. По-моему, нам надо убираться отсюда, прямосейчас.

– Э… почему? – таким же шепотом ответила Алиса, как будто недогадываясь о нависшей над ней угрозе. Юджио вдруг подумал, что онаи не поймет, что есть такая возможность, пока Кирито не скажетпрямо.

– Нет… этот Рыцарь Единства, наверно...

Как же ей объяснить…Юджио на мгновениеохватила растерянность. И в этот момент.

В толпе раздалось несколько тихих голосов. С гордо поднятойголовой из дома старейшины на площадь вышел высокий мужчина.

– Ах… отец, – пробормотала Алиса. Да, это был ее отец и в то жевремя старейшина деревни; звали его Гасуфт Шуберг. Мощный торс былоблачен в простой жилет, черные волосы и борода тщательнорасчесаны. Несмотря на то, что свой Священный Долг он унаследовалот предыдущего старейшины всего четыре года назад, его острый умуспел заслужить ему уважение всех жителей деревни.

Без малейших колебаний Гасуфт в одиночестве подошел к РыцарюЕдинства, затем, сведя руки перед грудью в соответствии с правиламиэтикета Церкви Аксиомы, поклонился. Подняв голову, онпредставился:

– Я служу старейшиной Рулида, моя фамилия Шуберг.

Рыцарь Единства вернул приветствие, подняв кулаки перед грудью икивнув (доспехи негромко звякнули), и ответил:

– Я осуществляю наблюдение за порядком в северном Норлангарте.Рыцарь Единства из Церкви Аксиомы Дюсолберт Синтезис Севен.

С трудом верилось, что эти слова рождались в горле живогочеловека, – они звучали неприятно, резали слух. Голос со стальныминотками разнесся по всей площади, разом заставив замолчать всехселян. Юджио нахмурил брови; ощущение было такое, будто звук вошелк нему не в уши, а прямо в лоб, хотя рыцарь стоял от него более чемв двадцати мелах. Даже старейшина Гасуфт попятился на полшага подэтим давлением.

Однако, как и следовало ожидать от столь храброго человека,Гасуфт тотчас вернулся на место и внушительным тоном заговорил:

– Принять достопочтенного Рыцаря Единства, хранителя спокойствияв громадном Мире людей – большая честь для нашей маленькой деревнина краю света. Если бы я знал о вашем прибытии заранее, я бывстретил вас подобающей трапезой.

– Не могу принять подобного предложения, ибо нахожусь сейчас приисполнении своих обязанностей, – прозвучал раскатистый голос. Изатем с ледяным взглядом из-под забрала рыцарь продолжил: –Поскольку дочь Гасуфта Шуберга Алиса Шуберг нарушила Запрет, яявился сюда, чтобы ее арестовать для допроса и последующейказни.

По спине стоящей рядом с мальчиками Алисы прошла дрожь. А Юджиои Кирито даже шевельнуться не могли, даже рта открыть. В головах уних эхом отдавались слова рыцаря.

Крепкое тело старейшины тоже коротко содрогнулось. Сбоку быловидно, как по лицу пролегли короткие морщины.

После долгого молчания Гасуфт спросил голосом, из которогоначисто исчез прежний блеск:

– …Достопочтенный рыцарь, какой именно грех совершила моядочь?

– Индекс Запретов, глава первая, часть третья, параграфодиннадцатый: проход на Темную Территорию.

До сих пор жители деревни лишь слушали диалог, затаив дыхание,но теперь на площади поднялась суматоха. У всех детей округлилисьглаза, все взрослые принялись шептать священные слова Церкви, чертяв воздухе знаки защиты от сглаза.

Лишь тогда Юджио и Кирито, отчасти инстинктивно, началидействовать. Они оббежали Алису и встали перед ней, закрыв девочкусобой от глаз селян. Однако чего-то большего они предпринять былине в силах, так как резкие движения могли привлечь внимание стоящихвпереди взрослых.

В голове у Юджио билась одна мысль. Что же нам делать. Что же нам делать.В грудиразливалось ощущение тоски и безнадежности, но и без этого он всеравно не мог бы ничего придумать.

Он был в состоянии лишь держаться прямо и смотреть на старейшинуГасуфта, который стоял, повесив голову, и ничего не отвечал.