– Чт-то такое, Кирито?

– …Ты не чувствуешь, Юджио? Как будто… кто-то… что-то…

Он нахмурился и снова заозирался; однако в пещере и таракана небыло, что уж говорить о людях. Юджио видел разве что мертвогочерного рыцаря в десяти мелах от пещеры. Рыцарь Единства,выигравший бой, уже исчез с неба.

– Это тебе просто кажется, давай лучше –

«…быстренько отведем Алису на ту сторону пещеры», – таксобирался сказать Юджио, но тут Кирито что было сил вцепился ему вплечо. Нахмурившись, Юджио проследил глазами за взглядом своегонапарника – и тут же застыл как вкопанный.

Возле потолка пещеры творилось что-то странное.

По камню, словно по поверхности воды, разошлась крУгомфиолетовая рябь. Посреди этой ряби проявилось нечеткое, размером вполсотни санов – человеческое лицо. Оно смотрело бесстрастно, иневозможно было определить, мужское оно или женское, молодое илистарое. Бледная кожа, ни единой пряди волос на голове. Оба глаза,идеально круглые, были начисто лишены эмоций. Однако Юджиоинтуитивно понял. Эти глаза смотрели не на него и не на Кирито, нона девочку, с опустошенным видом сидящую на полу пещеры, – наАлису.

Губы зашевелились, и из фиолетовой мембраны раздались странныезвуки.

«Сингл юнит детектед. Айди трейсинг…» [1]

Глаза, смахивающие на травяные шарики, моргнули; затемтаинственный голос продолжил:

«Коодинейт фикст. Рипот комплит» [2].

И после этого фиолетовое окошко вдруг исчезло. Запоздалосообразив, что слова лица, возможно, были какой-то ритуальнойфразой из Священных искусств, Юджио поспешно взглянул на Алису, наКирито, наконец на себя – однако вроде бы ничего не изменилось.

И все-таки это было слишком странное происшествие, чтобы на негоможно было не обращать внимания. Юджио переглянулся со своимнапарником; вдвоем они помогли Алисе встать, чуть ли не потащилисвою подругу, все еще дрожащую, обратно в подземный зал – икинулись туда, откуда пришли изначально.

Как они возвращались в Рулид, Юджио не помнил.

Через озеро, где покоился белый дракон. В тоннель спротивоположной стороны – и бегом. Множество раз они оскальзывалисьна мокрых камнях, но все равно длинный тоннель преодолели за малуюдолю того времени, что потратили на дорогу в первый раз. Когда онинаконец выскочили из пещеры в белый день, лес все так же купался влучах послеполуденного солнца.

Но тревога Юджио, что их могут схватить, все не утихала. Емупо-прежнему казалось, что вот-вот прямо у них за спиной откроетсяфиолетовое окно и оттуда вылезет то странное бледное лицо; поэтомуон не останавливался.

Под ветвями деревьев, где пели птички, вдоль реки, где то тут,то там резвились стайки рыбок, – троица быстро шагала, не произносяни слова. Через холмики, вроде как являющиеся Северной грядой,потом мимо Прудов-близнецов – и наконец-то перед глазами друзейпоявился Северный рулидский мост.

Еще через несколько минут ходьбы они остановились передохнутьпод старым деревом – тем самым, возле которого встретились утром;все время, пока шли, ребята почти не обменивались словами. Лишь поддеревом они переглянулись и слабо заулыбались.

– Эй, Алиса, возьми.

С этими словами Кирито протянул ей тяжелую даже на вид корзинку,наполненную плодами сегодняшней авантюры, «летним льдом». Юджиовдруг понял, что о корзинке он совершенно забыл. Пытаясь скрытьсмущение, он со спокойным видом произнес:

– Когда доберешься до дома, лучше сразу убери ее в погреб. Тогдалед продержится до завтра, да?

– …Ага, хорошо.

Непривычно послушная Алиса кивнула и, взяв корзинку, посмотрелана обоих мальчиков по очереди; лишь после этого она улыбнуласьсвоей обычной жизнерадостной улыбкой.

– Ждите завтрашнего обеда. В награду за ваш труд я буду особенностараться.

Ты хочешь сказать, тетя Садина будет особенно стараться,да?Разумеется, вслух ни Юджио, ни Кирито этого непроизнесли. Переглянувшись, мальчики одновременно кивнули.

– …Эй, о чем вы там думаете? – поинтересовалась Алиса созадаченным выражением лица. Юджио и Кирито хлопнули ее по плечам ив унисон ответили:

– Ни о чем! Ладно, пошли в деревню!

Когда они добрались до деревенской площади и разошлись, небо надними окрасилось в цвета заката. Кирито жил в церкви, Алисаотправилась в дом старейшины. Юджио пришел в свой дом на западномкраю деревни всего за несколько секунд до шестичасовогоколокола.

Во время ужина, на который он едва успел, Юджио молчал. Хотя онбыл абсолютно убежден, что ни у кого из его братьев и сестер, идаже у отца, и даже у деда никогда не было такого приключения, каку него сегодня, почему-то он не мог заставить себя похвастатьсяим.

Похоже, он просто не мог признаться, что собственными глазамивидел страну тьмы – и яростное сражение между Рыцарем Единства ичерным рыцарем, и странное лицо, которое появилось в конце. Потомучто стоит ему обо всем этом рассказать – и кто знает, какотреагирует его семья. Это его страшило.

Юджио рано пошел спать. Он думал, что за ночь сумеет забыть все,что видел в конце их приключения. Но он не смог. Церковь Аксиомы иРыцари Единства, которыми он прежде восхищался и которых уважал,стали вдруг чем-то совершенно другим.

Солус закатился, потом снова взошел – и началась обычная жизнь,такая же, как всегда.

Как правило, после дня отдыха Юджио отправлялся на работу внемного унылом настроении, однако сейчас он даже какое-тооблегчение испытывал. Хватит с меня приключений, я ведь просторубщик. Раздумывая так, он вышел через южные воротадеревни; Кирито присоединился к нему на краю поля, возле самоголеса.

На лице своего напарника, с которым он столько лет был знаком,Юджио заметил облегчение. Одновременно и Кирито увидел то же самоена его лице. Друзья ухмыльнулись друг другу, пытаясь скрытьсмущение.

По узкой лесной тропинке они вскоре пришли к сарайчику и взялихранившийся там «Топор из кости дракона». Еще несколько минутходьбы – и вот перед ними Кедр Гигас. Юджио охватило чувствоблагодарности судьбе при мысли, что он снова будет рубить стволгромадного дерева, как будто ничего и не произошло.

– Отлично, постарайся сегодня сделать несколько хороших ударов,а потом угостить меня водой Сирала.

– То есть то, что еще недавно в основном тебе приходилосьделать, да, Кирито?

Пока они, как прежде, подкалывали друг друга, Юджио поднялтопор. Первый же удар отдался высоким, чистым звоном. Я сегодня в хорошей форме.

Все утро ребята раз за разом наносили хорошие удары. Потому что,если бы они, работая топором, позволили себе хоть капелькурассеянности, их мысли наверняка вернулись бы к увиденномунакануне.

К концу девятой серии из 50 ударов в животе у Юджиозаурчало.

Утирая пот со лба, мальчик задрал голову; Солус был уже почти взените. Еще одна серия – и Алиса, как всегда, принесет обед. Носегодня мы сможем есть пирог не спеша и запивать холодныммолочком.Когда Юджио представил себе это, его животзаныл.

– Ай…

При мысли об обеде Юджио едва не позволил рукояти топоравыскользнуть из рук. Вытерев потные ладони, он снова аккуратновзялся за топор и сжал его крепче.

Вдруг солнечный свет потускнел.

Ни с того ни с сего дождь? Обидно.Юджио сноваподнял глаза к небу.

Над ветвями Кедра Гигаса на большой высоте неслась какая-тотень. Сердце Юджио екнуло.

– Дракон?!. – вырвалось у Юджио. – Эй, Кирито, только что –

– Аа, это же вчерашний Рыцарь Единства!!!

В голосе его напарника тоже слышался страх.

Дракон с сидящим у него на спине серебристо-белым рыцаремпролетел над верхушками деревьев и удалился в направленииРулида.

Зачем он сюда явился?

Посреди полного молчания (как будто птицы и букашки тоже были вужасе) Юджио стоял в замешательстве и пытался думать.