Юджио зашагал быстрее. Вой ветра уже перекрывал плеск пещернойречки.

– Юджио, погоди! Это странно, прошло всего два часа, не больше,но… – встревоженно заговорила бегущая за ним Алиса. Однако Юджио неостановился. Хватит с меня этого приключения. Сейчас я хочу домой,пусть хоть на секунду раньше…

Направо, налево, снова направо – и наконец перед глазами сталосовсем светло. Выход был всего в нескольких мелах. Юджио прищурилглаза, привыкшие уже к темноте, и стал постепенно замедлять бег,пока не остановился совсем.

Пещера кончилась.

Однако перед глазами Юджио был вовсе не тот мир, который онзнал.

Багровое небо. Но только это не цвет закатного солнца. Солусавообще не было видно нигде. Как сок перезревшего горного винограда…или как кровь зарезанной овцы – куда ни глянь, повсюду была разлитаунылая краснота.

И черная земля. Вдали возвышался необычайно крутой горныйхребет, перед которым виднелись пятнышки отдельных скал страннойформы; то тут, то там мелькала водная гладь – она тоже была чернойс немного пепельным оттенком. И повсюду скрюченные мертвые деревьябез коры, белые, как отполированная кость.

Ветер задувал так свирепо, словно хотел разорвать все, до чегодотянется. Он сотрясал мертвые верхушки деревьев, издавая протяжныестоны. Вне всяких сомнений, этот звук ребята и слышали впещере.

Эта земля – земля, покинутая богами, – явно не Мир людей, вкотором жил Юджио. Значит – значит, то, что сейчас открылось глазамтроицы, – это…

– Темная… Территория…

Хриплый голос Кирито тут же растворился в свисте ветра.

Место, над которым не властна Церковь Аксиомы, страна злобныхдиких племен, прислуживающих богу тьмы Вектору, мир, который,ребята были уверены, существовал лишь в сказках стариков, – этотмир лежал всего лишь в нескольких шагах от них. При этой мыслисознание Юджио словно окоченело; он ничего не мог делать, тольколишь стоять неподвижно. Как будто от первого в его жизниприкосновения к этому знанию оно заполнило собой кусочек разумаЮджио, которым он никогда прежде не пользовался, и теперь он не всилах был справиться с собственными мыслями.

В его сознании, залитом белым туманом, лишь одна фраза сиялаярко и отчетливо. Ближе к началу Индекса Запретов, глава 1, часть3, параграф 11. Фраза, от которой накануне, разговаривая с Алисой,они отмахнулись и забыли о ней. «Воспрещается переходить черезхребет, что окружает Мир людей».

– Нельзя… не идите дальше…

Юджио судорожно двигал онемевшими губами, выдавливая из себяслова. Он раскинул руки в стороны, словно ограждая от падениястоящих сзади Кирито и Алису.

И вдруг. Сверху раздался звон металла; Юджио задрожал отнеожиданности и рефлекторно задрал глаза к багровому небу.

На кроваво-красном фоне он увидел что-то белое, переплетшееся счем-то черным.

Они летели на страшной высоте – два крошечных пятнышка.По-настоящему, видимо, они были куда крупнее человека. Двоестремительно крутились друг вокруг друга; вот они разлетелись встороны, потом снова слились в одно – и тут же раздался тот самыйметаллический звон.

– Наездники на драконах… – хрипло прошептал Кирито, глядящий внебо рядом с Юджио.

Да, Кирито верно заметил: оба сражающихся обладали длиннымихвостами и шеями. Это были гигантские драконы, каждый с двумятреугольными крыльями. На спинах сидели всадники, каждый с мечом ищитом. Наездник белого дракона был в серебристо-белых доспехах,наездник черного – в черных как ночь. И мечи у них были такие же –ослепительное сияние клинка белого рыцаря тонуло во мраке,исходящем от клинка черного.

Каждый раз, когда рыцари наносили удары мечами, в воздухеразносился страшный грохот, и во все стороны сыпались крохотныеискорки.

– Интересно, белый – это… Рыцарь Единства из Церкви?.. –прошептала Алиса. Кирито чуть кивнул.

– Ага… а черный, наверно, рыцарь темных сил… и он дерется наравных с Рыцарем Единства.

– Не может быть… – замотал головой Юджио. – Сильнее РыцарейЕдинства никого в мире нет. Всяким темным рыцарям их неодолеть.

– Не знаю, не знаю. На глаз, они оба дерутся одинаково хорошо.Ни один не может достать другого.

И как только Кирито это сказал… будто услышав его слова, белыйрыцарь натянул поводья своего дракона и оторвался от противника.Черный дракон захлопал крыльями, пытаясь сблизиться.

Однако, прежде чем враги вновь сошлись, белый дракон изогнул шеюназад; впечатление было такое, будто он собирался с силой. И тутже, все еще отводя голову, он распахнул пасть; между рядами клыковвырвалась прямая струя бесцветного пламени и окутала черногодракона вместе с его наездником.

По ушам Юджио ударил страшный рев, перекрывший вой ветра. Черныйдракон свернулся от боли, задергался в воздухе и начал снижаться.Рыцарь Единства своего шанса не упустил: сменил меч накрасновато-коричневый лук и, оттянув тетиву до предела, выпустилдлинную стрелу.

Прочертив в воздухе слабый огненный след, стрела угодила черномурыцарю точно в грудь.

– Аа… – вырвался у Алисы негромкий вскрик.

Кожа на обоих крыльях черного дракона полностью сгорела, и он,потеряв способность держаться в воздухе, отчаянно бился. Рыцарьслетел с его спины и, оставляя за собой кровавую дорожку, началпадать прямо к входу в пещеру, где стояла троица.

Сперва черный меч с сухим стуком воткнулся вертикально вкаменистую почву. И тут же буквально в десяти мелах от ребят наземьрухнул наездник. Последним упал дракон; врезавшись в скалу наприличном расстоянии от пещеры, он какое-то время бил хвостом иревел в агонии, а потом замер.

Прямо перед стоящими безмолвно друзьями черный рыцарь, корчасьот боли, изо всех сил пытался подняться. На тускло блестящемметаллическом нагруднике виднелась здоровенная дыра – в этом местеего пронзила стрела. Лицо рыцаря, скрытое за толстым забралом,смотрело прямо на троицу.

Чуть дрожащая правая рука потянулась вперед, будто моля опомощи. Но тут же кровь хлынула из ворота лат, и рыцарь рухнулназемь. Красная жидкость растекалась от неподвижного тела и уходилав почву между черными камнями.

– А… а… – еле слышно доносилось от стоящей рядом с Юджио Алисы.И, словно какая-то сила засасывала ее вперед, девочка качнулась –наружу.

Юджио не успел среагировать. А вот Кирито, стоящий слева отнего, пронзительно выкрикнул:

– Нельзя!!!

Алиса услышала его вопль; она задрожала, пытаясь остановиться.Но ноги ее запнулись одна за другую, тело уже было наклоненовперед. Лишь тут Юджио (как и Кирито) рефлекторно выбросил рукувперед, чтобы поймать Алису за одежду.

Увы, их пальцы ухватили лишь воздух.

Алиса упала на пол пещеры, и следом опустились ее длинныезолотые волосы. Девочка тихо ахнула.

Она просто упала. Даже если я сейчас проверю ее окно,окажется, что Жизнь уменьшилась всего на одну-двеединички.Однако беда была в другом. Когда Алиса упала,ее правая рука вытянулась вперед и санов на двадцать зашла занеобычайно четкую границу между сизым полом пещеры и почвой цветазолы. Белая-белая ладонь прикоснулась к черному-черному камню. Кземле страны мрака, Темной Территории.

– Алиса!.. – одновременно вырвалось у Кирито и Юджио; онипротянули руки и крепко вцепились в Алису. В любой другой ситуацииАлиса бы на них за такое орала, пока они сильно не пожалели бы освоем поступке, но сейчас она лишь встала, будто в трансе, ипозволила оттащить себя в пещеру.

По-прежнему удерживаемая Юджио и Кирито, она во все глазасмотрела на побежденного черного рыцаря; но вскоре ее взглядобратился на свою правую руку. На мягкой ладошке оставалисьприлипшие песчинки и мелкие камешки, сплошь черные.

– …Я… я… – забормотала Алиса; Юджио, не раздумывая, потянулся кее правой ладони. Он принялся тереть ее, пока не вычистил все доединой песчинки, и успокаивающе проговорил:

– Все н-нормально, Алиса. Ты ведь не вышла из пещеры. Всего лишьрукой дотронулась. Это не запрещено, правда ведь? Правда,Кирито?!

Юджио поднял голову и глянул на друга, словно ища у негоподдержки. Но Кирито не смотрел ни на Юджио, ни на Алису. Он стоялна коленях, и его взгляд бегал по сторонам.