– Не шучу. Окуни в вазочку руку, перебирай бусины и лови ощущения. Что меняется?

– Они меня не укусят? – уточнила Катерина, но все же преодолела свой страх и опустила кисть правой руки в бело-синий «горох». – Мм, чувство, что бусины горячие и мокрые. Даже и не скажешь, что это камни…

Через пару минут она вынула кисть и восхищенно ахнула. Кожа ее руки, успевшая уже испытать на себе и нелегкий домашний труд, и суровую уральскую погоду, и частое отключение горячей воды, и дешевые кремы, используемые в целях экономии, эта кожа была сейчас как новая: упругая, светлая, ровная. Ни следов ожогов от торопливого приготовления пищи! Ни шрама, оставленного ей соседским котом за попытку его же спасения с балкона! Ни мозоли на среднем пальце от шариковой ручки. А ведь каждый день столько приходится писать, что в последнее время косточка у самого ногтя даже стала деформироваться! Молодая женщина перехватила хрустальную вазочку и пристально посмотрела на кисть левой руки. «Кошмар! Это же ни в какое сравнение не идет! Небо и земля!».

– Злот, а можно я…

– Можно, – Магистр засмеялся. За четыреста с лишним лет он в достаточной мере изучил женскую природу. Он прекрасно знал, чем можно удивить и порадовать женщину, и теперь использовал накопленный опыт довольно умело. – Можешь омолодить и вторую руку. От камней не убудет.

– Спасибо! – Екатерину дважды просить не было необходимости. Молодая женщина шустро опустила кисть левой руки в хрустальную вазочку и закопала пальцы в горошины. – Я чувствую, как преображаюсь. Слушай, Злот, а вон те желтые ромбы, похожие на сталагмиты, это что такое? Что они делают?

– Вот эти минералы? – Правитель подошел к новой подставке, из которой торчали длинные, острые, как колья, прозрачные трубки. – Я их называю камни печали и забвения. Они забирают у людей память. Хочешь о чем-то забыть, о грустном или тревожном? Тогда тебе сюда. Чем больше памяти камни у тебя заберут, тем их расцветка ярче становится. Вот эти бледные трубки, можно сказать, еще молодые. А вон те, с желто-коричневым оттенком, уже повидали жизни. Да. С другой стороны, Катя, если есть что-то, о чем ты хочешь помнить, лучше сюда не подходить. Минералы ведь не различают, что именно тебе дорого? Заберут все.

– Да, ты прав, – Екатерина согласилась, обходя подставку со сталагмитами подальше. – Лучше здесь не задерживаться. О! Злот, у меня и левая рука превосходно выглядит! Спасибо тебе! – молодая женщина, удовлетворенная результатом, вернула Магистру чашу с бело-синим «жемчугом». – Вот жаль, подруга моя Надежда меня не видит. Она бы дар речи утратила от зависти! Эх! – Катерина вздохнула отсутствию реальной возможности похвастаться хоть перед кем-нибудь из знакомых, а затем, в соответствии с ходом своих рассуждений, снова поменяла тему разговора: – Хорошо, Злот. Давай, признавайся теперь, какой из камней в твоей коллекции способен вызывать у человека любовь? А? Ты же не просто так меня сюда пригласил?

– Любовь? – Злот загадочно улыбнулся. Ему импонировала прямолинейность Катерины, ее честность. «В самом деле, к чему притворства и ужимки, если мы оба понимаем, что все происходящее меж нами – лишь сделка? А Катюша, кстати, еще и неплохо держится. Не побоялась сюда спуститься. И камни так смело в руки берет. Словно заранее знает, что нет на свете такого заклинания, которое способно истинное чувство зажечь. Нет, не привязанность, не обожание, не ревность. Не видимость любви. Но любовь, исходящую из глубины сердца». – Нет, такого камня, Катерина, к сожалению, не существует в природе.

– Жаль, очень жаль! – молодая женщина зацокала языком. – А то бы я тебя так сразу – раз, и заколдовала!

– Это вряд ли, Катюша, ведь первой заколдованной в данном случае была бы ты, – Злот не пожелал оставаться в долгу в их словесном поединке. – Но мы не будем спорить сейчас об этом, так?

– Смысла нет, – она не стала возражать, выказывая снисхождение своему сопернику. Катерина пошла вперед, разглядывая коллекцию Злота, но в целях осторожности и благоразумия уже ни до чего не дотрагиваясь. «Мало ли какое сильное заклинание может попасться на пути? Кожа на руках у меня теперь как новая. Как бы такой новой память не стала! Не терять головы! Не терять! Даниил предупреждал о