бдительности. Злот очень хитер. И я непрестанно должна держать ухо востро». – Шикарные камушки, Злот. Все очень красиво! Мне кажется, здесь можно ходить и ходить кругами. И скучно не будет. Жаль только, что тут немного холодновато.

– Это из-за центральной колонны, – пояснил хозяин подземелья, сворачивая к центру зала и привлекая внимание гостьи к большому матово-белому столбу, соединяющему потолок и пол. – Эту колонну нельзя нагревать. Вот и приходится мириться с холодом.

Екатерина вышла следом из-за хрустальных подставок и постаментов. Колонна заслуживала того, чтобы ее рассмотреть.

Самое первое, что бросилось в глаза, так это необычность материала, из которого она была изготовлена. Колонна, диаметром до двух метров и высотой метров пятнадцать, была из плотно утрамбованного снега. Прямо в ее центре на высоте человеческого роста был зажат прозрачный ледяной осколок. Он не был правильной геометрической формы. Лишь с определенной натяжкой его можно было бы сравнить со звездой или с осьминогом. В самом широком месте осколка его размер доходил до метра. И эта часть глыбы была наиболее отшлифованной и совершенно прозрачной. «Как зеркальный поднос» – вмиг пронеслось в голове. Зато неровные края ледяной глыбы, уходящие в толщи снега в виде изогнутых щупалец, были полны пузырьков воздуха и странных мутных разводов. Сама колонна у своего основания была огорожена низкой хрустальной оградой, препятствующей близкому знакомству невольным зрителям со снегом.

– Вот это да! Злот! Это же снег! – Катерина непроизвольно шагнула к колонне. – Самый настоящий!

– Да, она из снега, – не стал спорить Злот, в очередной раз радуясь произведенному эффекту, но в то же время и раздумывая, откуда Екатерине может быть столько всего известно? Простые смертные Ардалиона, да и Магистры, проживающие постоянно в благоприятном для сельского хозяйства климате, понятия не имеют, что такое снег, и как он выглядит. – Тебе знаком этот материал?

– Ну, конечно! Там, откуда я родом, этого «материала» зимой у нас… – Катерина засмеялась пришедшему на ум сравнению, – как грязи весной на дорогах, честное слово! А что там за ледышка внутри? Такая прозрачная!

– А это символ моего могущества, Катюша! – Правитель облокотился на ограду. – Небесная Звезда первых Магов. Да. Каких только слухов по ее поводу мне не доводилось узнавать! Мои завистливые соседи называют Лед магическим шаром или волшебной жемчужиной. Хотя, если бы они видели его своими глазами, вероятно, расстроились, убедившись, что он не круглый. Горожане Баграса уверены, что у меня есть заколдованный сахар, изрекающий правду. Да, попробовали бы они его на вкус! – Злот представил выражения лиц разочарованных подданных. – Крестьяне Теппы считают, что речь идет о зеркальном камне, который знает о каждом из жителей все: и их поступки, и их мысли.

– Та-а-ак, очень любопытно. И что же на самом деле? Эта Ледяная Звезда действительно волшебная? – Екатерина перевесилась через бортик, наклоняясь к колонне и стараясь разглядеть странное творение в деталях.

– Да. Имей в виду, Катюша, до колонны нельзя дотрагиваться. На ней очень сильное заклинание. И в случае чего – ни я, ни даже Митродора – не сможем вернуть тебя к жизни. Заграждение здесь установлено именно с этой целью. Оградить.

– Ой! – Катерина отпрянула назад. «Интересно, а Присцилла подозревает о наложенном на лед заклятии? Она об этом не обмолвилась». – Спасибо, что предупредил. А в чем волшебство этого снега?

– Колонна выполняет несколько функций. Кроме того, что она невольно является стержнем данной скалы, она еще и сохраняет баланс погоды. Великие Маги сотворили в Ардалионе вечное лето. Яркое солнце и цветение растений каждый день. Люди снимают по четыре-пять урожаев за год и вроде как счастливы. Но в природе все должно быть уравновешено. И за вечную жару на поверхности приходится расплачиваться вечной мерзлотой здесь, в подземельях. Каждый день со свода пещеры на колонну капает по несколько капель воды. Они сразу же замерзают, превращаясь в снег на ее вершине. И каждый день на несколько миллиметров эта колонна опускается вниз, в толщи камней и песка, в самое основание ушедших под землю гор. Снег охлаждает подземное царство. Как бы я здесь ни топил, в верхних комнатах внутри скал все уже давным-давно промерзло. Но таким образом сохраняется баланс температур. Так что видишь, я не только Правитель, но еще и вынужденный хранитель погоды. Как и мой отец.