поджидать столь неприятный сюрприз?

– Ах, вот что тебя смущает! – Злот расслабился. – Нет, крестьяне меня не пугают, и ни один из них в мое жилище носа своего не сунет. Как гласит заклинание моего отца, без разрешения владельца – нет входа бессмертному и нет выхода смертному. Какой смысл проникать вору в мой дом, если он останется там навечно?

– Вот она опасность, Катя! – Даниил вновь выступил на передний план. – Мало того, что я не могу переступить границы его дома и сопровождать тебя. Так зайдя в подземелье Злота, ты еще и рискуешь остаться там навсегда! Он не даст тебе согласие на выход из замка, и ни я, ни кто другой из Магистров, будь то Присцилла или Высший Советник Амалия, никто не сможет спуститься к тебе на помощь! Слышишь меня? Откажись от посещения его дома!

– Ты прав, Злот, никакого резона. Особенно, если предположить, что данное заклинание – это малая часть из тех ловушек, что могут поджидать незваных гостей внутри. Верно?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Правитель.

– Вот именно поэтому я хочу, Злот, чтобы ты дал мне разрешение и на вход, и на выход из твоего подземного дворца. И вообще, во избежание каких-либо недоразумений, пообещай сейчас, что самое позднее – к завтрашнему утру, я, в целости и сохранности, в твоем сопровождении, беспрепятственно смогу подняться на поверхность. А еще лучше даже так: ты проводишь меня к дворцу Георгины. Идет?

– Ох, Катя, Катя! – упрекнул женщину в непослушании Ангел.

– Даю слово Правителя, – поклялся Злот, заходя в каменный проем и подавая руку своей спутнице. – Добро пожаловать в подземный дворец могущественного Злота!

Спуск в пещеру был волнительным. Темнота подземного, уходящего вниз извилистого коридора, рассеялась благодаря вспыхнувшим на стенах факелам. Катерина изумилась.

– Что это за колдовство такое? Все факелы разом зажглись!

– Колдовство! – промурлыкал довольный Злот. – Обычное колдовство. Не цветные фонарики, конечно, как у моей сестры. Но, по-моему, и так тоже неплохо. Аккуратно, ступени!

Правитель предусмотрительно подал Катерине руку.

Коридор снова преобразился в узкую винтовую лестницу, уходящую куда-то глубоко под землю. Ступени, ступени. Лестница казалась бесконечной. Нигде не было видно отворотов или коридоров, не было слышно каких-либо посторонних звуков. Лишь гулкое эхо шагов спускающихся людей. Факелы, развешенные через каждые пять-шесть метров, давали красно-желтые блики на каменных стенах. От Екатерины и Злота в разные стороны отходили темные тени, словно бестелесные стражники, сопровождающие их по коридору. Ощущение чего-то необычного, мистического, запретного царило здесь повсюду.

Воздух изменился. Здесь, на глубине, было влажно и холодно. Владелец подземелья, заметив, как его гостья инстинктивно растерла предплечья, ободряюще улыбнулся:

– Ничего-ничего, Катюша. Скоро будет теплее. Прислуга уже в курсе, что я спускаюсь. А они знают, как сильно я ненавижу сырость и холод. Так что сейчас они начнут отапливать залы дворца на полную мощность, и совсем скоро кругом будет жарко.

– Хорошо бы, – Екатерина кивнула, вспоминая традиционное межсезонье – переход от лета к осени, и от весны к лету. Когда все тепловые компании и ЖЭКи отключают повсеместно в домах отопление, невзирая на дожди, морозы и холода, и «обогревайте себя, дорогие жильцы,