добыча. Любая более-менее теплая улыбка, проявление нежности или заинтересованности – немедленно будут восприняты Магистром как его победа. Как же мне себя вести? Получается – держать его на расстоянии вытянутой руки, и не ближе. Хотя к цели пари меня это вряд ли приблизит».

Злот тоже терялся в сомнениях и догадках, изобретая ловушки по завоеванию женского сердца. Даже разрушенные фабрики Баграса и медлительность стражников, которые до сих пор не нашли зачинщиков бунта, – все отошло для него на второй план. Правитель лишь сейчас осознал, что из сотни его мимолетных интрижек он не может вспомнить ни одной женщины, которая бы его по-настоящему любила. Многие из них сами к нему прилипали, как, например, подруги Георгины. «Да они просто на шею вешались от якобы опутавшей их страсти!». Каких-то женщин Злот добивался сам, покоряя их учтивостью, напором и драгоценностями. «Ты вскружил мне голову!» – нередко признавались они потом в своей слабости. «Кружил голову. Это было. Меня боятся или желают мне услужить. Но дано ли мне вызывать у женщин любовь?» – терзал свою душу Магистр. «Что же сделать, чтобы чувства Катерины потеплели? Если я не хочу, чтобы она относилась ко мне так же, как и другие женщины, то и я, вероятно, должен вести себя с ней несколько по-другому…».

– А что скажешь, Катюша, если я приглашу тебя сегодня на ужин ко мне домой? – однажды на прогулке вдруг спросил Злот. – Не испугаешься прийти в гости к Правителю?

– Что? – обеспокоенно вскричал Даниил. – Размечтался! Катя с тобой никуда не пойдет!

– Мм, что скажешь? – Злот внимательно смотрел на молодую женщину, ожидая ее решения. Не так много женщин за всю историю его правления черными землями могут похвастаться, что они были приглашены к нему домой. Его сегодняшнее предложение – это большая честь для Екатерины. И она должна этим гордиться.

Катерина замедлила с ответом. Вот уже много дней она предавалась фантазиям: «Какой он – подземный дворец Злота? Отважится ли кавалер в силу сделки пригласить меня к себе в жилище? Ведь наш дом – это не только крепость. Дом – это еще и наши слабости, зеркало, в котором отображается и хранится многое из того, чего не следует показывать малознакомым людям. Жилище порой рассказывает о своем хозяине так много, сколько не узнать о человеке от него самого или от его друзей!».

И Катерине было интересно посетить замок Злота, хоть одним глазочком увидеть ту коллекцию волшебных камней, о которых ей поведала Присцилла. «Да, нужно соглашаться, хотя… Опять же Даниил возражает! Вот что у Даньки за противная привычка вмешиваться всегда в самый неподходящий момент! Бу-бу-бу! Бу-бу-бу! Ворчит вечно не по делу. Что плохого может быть в этой безобидной экскурсии?». Екатерина, отвергая доводы разума, поддалась соблазну:

– Любопытно побывать в твоем дворце! До него далеко добираться?

Правитель черных земель победно распрямил плечи и лукаво подмигнул:

– Близко. Очень близко, – вкрадчиво произнес он, вкладывая в эти слова и еще один, только ему ведомый, смысл. Магистр подошел к женщине, взял ее за локоть и немного развернул лицом в сторону от крестьянских полей. – Во-он там лесок видишь? Это уже мои личные владения.

– Вон тот лес? – переспросила она. – Так близко от Теппы? Я не знала. И крестьяне мне ничего не говорили об этом.

– А что здесь обсуждать? – Злот, не отпуская руки Катерины, настойчиво повел ее узкой тропинкой в направлении леса. – Крестьяне обо мне стараются вообще не судачить – дурная примета! – он засмеялся, вспоминая тот панический страх местных жителей, который всегда вызывает его внезапное появление. – Да я обыкновенно и не хожу к своему дому через их поля. Больно надо! Если тороплюсь, так я предпочитаю по воздуху добраться, с ветерком. А так… Так я, если честно, в последнее время все больше у Георгины проживал, в ее дворце. Поэтому, – Злот опять хитро прищурился, и было не понятно: шутит он или говорит абсолютно серьезно, – за мой холостяцкий беспорядок меня строго не суди!