– Это не голодный обморок, – негромко заметил Руслан.

Даша кивнула:

– Она боится принцессу.

– А ты? Ты боишься?

– Немножко.

– Смотрите, приходит в себя! – крикнул Бублентон.

Колибри приоткрыла глаза.

Староста кинул быстрый взгляд на гнома, принесшего весть о прибытии принцессы, и приказал:

– Устрой пока Пилатессу, предложи соку, мы мигом.

– Уже предложил, – сконфуженно прошептал гонец, ни на минуту не переставая теребить свою шапочку.

– И что? – нетерпеливо осведомился Гангордер.

– Принцесса рассердилась, сказала, что не соки сюда распивать приехала, а за пленниками.

– Понятно, – староста покосился на пришедшую в себя птицу. – Нужно идти, нельзя заставлять ее высочество ждать. – Он взял сетку с птичкой и первым направился к выходу. Гонец засеменил следом.

Долговязый почесал бородку и неуверенно посмотрел на Бублентона.

– Идем?

Толстяк печально кивнул.

– Не в нашей власти что-то менять.

– А зачем менять? – удивился долговязый.

Бублентон не ответил и подтолкнул их в спины.

– Идите, пора.

Даша поплелась к выходу из шатра, размышляя, какой окажется принцесса, про которую они столь наслышаны. Схожа ли с портретом Эдлаи? Или фея польстила принцессе? Пока было ясно одно: ждать пощады не приходилось, каменное сердце не смогут тронуть слезы, даже если заплачет Руслан. Принцессе ведь невдомек, что он никогда не плачет.

Гномы вели ребят к шатру старосты, туда, где осталась в клетке фея. С каждым шагом, приближавшим встречу с жестокой Пилатессой, сердце стучало все сильнее. Руслан шел впереди, девочка смотрела на его рваную футболку, неестественно прямую спину, и ей становилось страшно.

Друг неожиданно обернулся.

– Не бойся, мы обязательно сбежим!

Дашу это не успокоило, но попытка друга подбодрить ее была приятна. Захотелось взять его за руку и тоже как-то поддержать, но она беспокоилась, что он может подумать, будто она сомневается в его словах и пытается утешить.

Перед входом в шатер Бублентон остановился. Он подозвал их и прошептал:

– Врите, ребятки, как не врали еще в своей жизни! Самое страшное преступление в королевстве – это попытка пересечь границу, помните это, когда вас спросят, что вы делали в золотоносных пещерах.

Долговязый сморщил нос и, остервенело вцепляясь в свою бородку, прошипел:

– Ты с ума сошел, помогать им, – они одной ногой покойники! На нас беду хочешь накликать?!

– Нет-нет, не хочу, – пробормотал толстяк, отступая.

– Так-то, – долговязый метнул взгляд на шатер. – Идите!

Руслан взял Дашу за руку и повел за собой.

– Сказочные существа не должны быть такими, – всхлипнула девочка.

– Что? – переспросил друг.

– В сказках все добрые, в сказках только один злодей, но добро побеждает зло, понимаешь! А тут… тут одни злодеи… Так не должно быть, это неправильно!

Руслан пожал плечами:

– Я не знаю, как должно быть, для меня не новость, что в мире больше зла, чем добра.

– Но ведь и так не должно быть, – прошептала Даша, борясь с подступающими слезами. Хотелось кричать от несправедливости.

Ребята вошли в шатер и замерли от услышанного.

– …Они заставили меня, я никогда бы не пошла с ними, они мне угрожали. Я плакала, умоляла… я так хотела попасть на конкурс к