сожалеть.

Гном долго молчал. Она надеялась, что он с ней согласится, но Бублентон так ничего и не сказал. Он тоже перепрыгнул ручей и пошел по тропке между невысокими зелеными кустиками.

Даша вздохнула и поплелась за гномом. Ей вспомнились родители, нестерпимо захотелось их увидеть, обнять, сказать, как сильно она соскучилась. На глаза против воли навернулись слезы.

– Не нужно плакать, – не оборачиваясь, внезапно сказал гном.

– Я и не собиралась. – Голос у нее дрогнул.

– Мы вас не обидим, мы трудяги, мы никого не хотим обижать.

– Я знаю.

– Тогда почему у тебя слезы? – обернулся и вопрошающе уставился на нее Бублентон.

– Вспомнила маму с папой, скучаю по ним.

– А-а-а, вот оно что! Возможно, у вас получится умолить Пилатессу сохранить вам жизнь – тогда ты увидишь родителей. Раз в месяц в тюрьму пускают родственников заключенных.

– В тюрьму? – Даша застыла на месте. Гном этого даже не заметил, он продолжал рассуждать: – Да-да, ты верно поняла, в тюрьму. Говорят, там плохо кормят и заставляют много работать, но ведь это всяко лучше, чем быть казненным. Чего остановилась? Идем, староста не любит ждать, я ведь уже говорил.

Даша нагнала его и пошла рядом.

– Нам нельзя в тюрьму, – наконец сказала она. – Нам нужно в страну Восходящего солнца, к доброй волшебнице. Только она поможет нам вернуться домой.

– Тихо, – прошептал гном, – не нужно так говорить!

– Как? Но это правда!

– Не надо, – шикнул на нее гном.

– Но поче…

– Тс, я сказал! Я стараюсь помочь, разве ты не понимаешь? Ты сама говорила про безучастность…

– Но…

– Тихо! – гном склонился над ее ухом и быстро зашептал: – Не нужно говорить старосте, что вы хотели пересечь границу, ваши друзья не признались, и вы молчите.

– А что нужно гово…

– Тише, тебя могут услышать! Врите! Только ложь может вас спасти!

– Моя мама говорит…

– Забудь про маму! – рассердился гном. – Мама далеко, а ты тут. Вот истина нашей принцессы: «Если есть возможность соврать – врите до последнего, пока не иссякнет фантазия. Жизнь слишком дорога, чтобы отдавать ее за правду».

– Я поняла, – Даша кивнула. – Мой папа как-то сказал, что врага надо бить его же оружием.

– Молодец, – хлопнул ее по плечу гном, – а теперь идем.

Они петляли вместе с тропкой, пока не добрались до огромного шатра, сплетенного из веток и зеленых листьев. Вход охраняли два подтянутых гнома с длинными светлыми бородами. Внутри, шагах в семи, под зеленой веткой с белыми цветами и мизерными яблочками, стояло огромное кресло, на котором сидел староста, одетый точно так же, как остальные гномы, только на голове вместо зеленого у него красовался алый колпак с золотым помпоном. Ростом гномик был в два раза ниже девочки.

С правой стороны от кресла по стойке смирно стоял уже знакомый ей долговязый, с левой переминался Руслан. Он не был связан, но бежать явно не собирался. В углу висела огромная золотая клетка, где томились фея с колибри. С ее появлением Эдлая приоткрыла изумрудные глаза и проворчала:

– Я уже думала, ты никогда не явишься.

– А вот и наша гостья, – без всякой улыбки произнес неожиданно громким голосом староста. Он ловко спрыгнул со своего трона, хотя минутой назад казался расплывшейся по кастрюле кашей, и подбежал к Даше. Чтобы смотреть на нее, гному из-за маленького роста пришлось задрать голову, да так, что колпачок съехал набок. Волосы, как и у большинства гномов, свисали на узкий морщинистый лоб. Староста недолго изучал ее, потом вернулся в кресло и закинул ногу на ногу.

– Что поведаешь, чудесное дитя? – сладким голосом спросил он. – Конфеточку? – Староста резко щелкнул пальцами, в шатер забежала гномиха, волнистые длинные волосы разметались от бега по плечам.

Она замерла в ожидании приказа, беспокойно поправляя локоны.