– Что-нибудь угодно? – негромко спросила она, закинув наконец непослушные волосы за спину.

– Конфеты нашей гостье!

Гномиха убежала, а староста обратился к Бублентону:

– Отправьте послание принцессе, да поскорее, – он умолк, посмотрел на долговязого, снова на Бублентона и медленно, точно взвешивая каждое слово, как сетку с драгоценными камнями, изрек: – Я полагаюсь на вас.

Гномы механически кивнули.

– Послание уже отправлено, – отчеканил долговязый, ухватывая бороденку и накручивая ее на указательный палец.

– Хорошо, славно, – потер маленькие ручки староста.

Вернулась кучерявая гномиха. На подносе, который она несла на вытянутых руках, лежали горкой шоколадные конфеты.

– Угощайся, девочка, – предложил староста.

Даша покосилась на друга и увидела, как он еле заметно покачал головой.

– Спасибо, я сыта, – следуя истине Пилатессы, соврала она.

Староста хищно прищурился, гномиха с подносом испуганно вздрогнула, долговязый выпучил глаза, будто пленница нанесла ему личное оскорбление, а Бублентон незаметно ото всех подмигнул.

– Уведите мальчика, мне кажется, он мешает нашему знакомству, – потребовал староста, шлепая ладошками по подлокотникам кресла.

Долговязый увел Руслана. У Даши при виде конфет в животе заурчало, да так, что, казалось, это было слышно абсолютно всем. Староста внимательно рассматривал ее из-под общипанных бровей, Эдлая вспорхнула на подвешенные в клетке качели, а Ногли наклонила головку.

Девочка сложила руки на животе и сильно прижала, в надежде, что он перестанет урчать.

Староста заметил это и предположил:

– Хочешь есть, дитя, но боишься, что гномы тебя отравят?

– Ничего я не боюсь, – возразила она. Слишком поспешно для того, чтобы гном в алом колпачке ей поверил.

– Мы не станем тебя допрашивать, – вскочил староста. – Все на трапезу, будем трапезничать!

Первой из шатра вышла гномиха с подносом, за ней Бублентон. Староста подошел к клетке, вынул из-за пазухи сетку и приказал:

– Забирайтесь сюда.

Ногли беспрекословно подчинилась, а Эдлая демонстративно отвернулась, продолжая покачиваться на качелях.

– Фея, извольте слушаться…

– Вот еще! Я лучше с голоду умру, чем полезу в эту гадкую сетку!

Гном недолго раздумывал, потом захлопнул дверцу клетки, буркнув:

– Умирай, дело твое. Дело гномов предложить, возможность пленников отказаться. – Он обернулся и спросил: – Ну а ты, дитя, пойдешь на трапезу с гномами?

Даша покосилась на упрямицу фею, затем на колибри в сетке и кивнула:

– Я пойду.

Она знала, что будет сложно смотреть на пищу и заставлять себя отказаться от нее, но ей очень хотелось увидеть друга и перекинуться с ним хотя бы парочкой слов.

– Отлично, – хлопнул в ладошки староста. – За мной!

Даша вышла за гномом из шатра, они двинулись по притоптанной тропке вдоль газона с зеленовато-голубыми цветами. Их было так много, что в глазах рябило, а краски сливались, напоминая бушующее море. Она видела такое в Сочи, когда мама водила ее на пляж, где они вместе лепили куличи и строили замки.

– Нравятся? – самодовольно спросил гном, не без удовольствия наблюдая за ее мечтательным выражением лица.

– Очень красивые.

– По моему приказу высажены, – приосанился гном, становясь как будто выше.

– Я не знала, что под землей может что-то расти, ведь тут нет солнца.

Староста окинул маленькой ручкой сады, карликовые деревья, кустики, ручейки.

– Гномы умеют разговаривать с растениями. Мы любим их всем сердцем, они отвечают нам тем же.