живое. Представляю, как он страдал.

Руслан с иоником переглянулись.

– Может, и страдал, – пожал плечами ионик, опускаясь по пояс в реку и обливая себя пригоршнями ледяной воды. – Никто не знает этого, Акватил не привык показывать свои страдания.

– Вам нравится служить принцессе? – спросил Руслан, садясь на корточки у воды так, чтобы брызги на него не попали.

– Пилатесса хорошо с нами обращается, иногда навещает, многим она нравится. Пока камни перевозят из Каменной реки сюда, в пещеры, мы отдыхаем, работы стало намного меньше. Акватил нас обижал, тут нам лучше, никто не указывает нам, что и как делать. Никто не говорит, что мы никчемные, принцесса, напротив, каждый раз созывает старейшин, хвалит за работу, говорит, что мы самые нужные существа в королевстве. Это, конечно, не так, но нам приятно.

– Купились на лесть. – Подруга скрестила на груди руки и резко сменила тему: – Никто из вас не видел тут фею или колибри, нам нужно их найти.

– Ионики в чужие дела не вмешиваются, нам отвечают тем же. Я не могу вам помочь.

– Скажи хоть, видел кого-то из них или нет? Мы волнуемся! – возмутилась Даша, притопывая на месте.

– Ничем не могу помочь, не могу. Ионики не вмешиваются, – с этими словами он соскользнул в воду и скрылся.

Руслан нахмурился.

– Этот гад что-то знает, точно знает! – Он заметил, что подружка испуганно вращает глазами, и оглянулся. То, что он увидел, походило на боевое нашествие. Со всех сторон на них наступали, в качестве оружия служили кирки, лопаты, топорики, даже молотки. Пещерные жители были настроены агрессивно. Кто-то крикнул: «Взять их!» – и ребята поняли, что попали в передрягу.

Даша бросилась за другом вдоль реки, но прямо перед ними как из-под земли выросли несколько бородатых человечков, вооруженных топориками.

– Не так быстро, – ухмыльнулся лопоухий, показывая им кроличьи зубы.

– Эй, что вам надо?! – бесстрашно выступил вперед Руслан.

Второй, толстенький, со светлым чубом, торчавшим из-под зеленого в коричневую полоску колпака, сморщил круглый крючковатый нос.

– Теперь вы наши пленники, – объявил он и протянул пухлую ручку с веревкой. – Свяжите себя сами.

Ребята покосились друг на друга и, не сдерживая себя, разразились смехом.

– Что смешного? Почему они смеются? – спросил лопоухий у толстяка с веревкой, недоуменно поднимая и опуская светлые мохнатые брови.

– Связать… самим связать… – хихикала Даша, обхватив живот руками.

– Кто это? – отсмеявшись, спросил у нее Руслан.

– Гномы! Это гномы, ты разве не узнал?

– Как будто я их когда-то видел.

– Ну как же, а книжки, а мультики? – Она перестала смеяться и недоуменно посмотрела на друга. – Мама тебе не читала? – спросила и сразу пожалела, а Руслан покраснел. Как она могла забыть, он сам читает с пяти лет, читает учебники, а не сказки, как она и ее родители. – Это гномы, – огорченно пробормотала Даша, – народец дружелюбный.

– Дружелюбный? Что-то незаметно.

К ним спешил длинный худощавый гном со скудной порослью желтоватых волос на остром подбородке. Все гномы носили одинаковые зеленые в коричневую полоску колпачки с белыми помпонами на кончиках, коричневые панталоны и зеленые рубахи, подпоясанные золотыми кушаками, белые в зеленую полоску гольфы, а на ногах – коричневые круглоносые башмаки.

– Заметила, они все носят коричнево-зеленые одежды? – шепнул ей на ухо друг.

– Заметила. Больше чем уверена, это любимые цвета Пилатессы.

– Не шепчитесь! – прикрикнул на них лопоухий.

– Говорите громко и внятно, – потребовал толстяк, не опуская руку с веревкой, видно, все еще надеясь, что они сами себя свяжут.

– Мой друг сказал, что жители королевства одеваются в зеленые и коричневые одежды, – громко сказала Даша.

– А моя подруга уверена, что это любимые цвета вашей принцессы, поэтому вы обязаны носить то, что вам велят! – прокричал Руслан.