– Вылезай.

Ионик высунул голову и боязливо посмотрел на Дашу:

– А вы не станете ругаться?

– Не станем.

– Хорошо, тогда вылезу.

Ионик выбрался на берег, сел и, обхватив худые ноги, поджал длинные перепончатые пальцы. Ногтей у существа не наблюдалось, так же, как и волос.

– А чем вы занимаетесь? – спросил Руслан.

– Плаваем.

– И все? – удивилась Даша.

– Камни заряжаем, плаваем…

– Ага, – возликовал Руслан, – а как вы заряжаете камни?

– Берем их, подержим немного в руках, совсем несложно.

– Это Пилатесса вас заставляет? – Даша присела рядом с иоником на корточки и заглянула в большие овальные глаза.

– Нас никто не заставляет, мы сами этого хотим. Нам это нравится.

Руслан непонимающе хмыкнул.

– А почему вы служите Пилатессе, а не Акватилу, он ведь повелитель вод?

– Это долгая история, – глаза ионика опечалились, веки сморщились, на гладком лбу, подобно ряби на воде, появились морщинки.

– Расскажи, – мягко предложила Даша.

Ионик посмотрел на Руслана, словно дожидаясь одобрения.

Мальчик кивнул:

– Расскажи.

– Хорошо, расскажу, – Ионик вытянул ноги и окунул их в воду. – Давно, когда родился первый ионик, – хотя, нужно сказать, никому неведомо, откуда мы появились, – наш народ верой и правдой служил морской владычице, пока к власти не пришел ее сын Акватил. Он притеснял нас во всем, заставлял работать без отдыха, обращался хуже, чем с мальками. Нужно сказать, мать Акватила, мудрая повелительница, нас очень любила и почитала, мы тоже любили ее и готовы были работать день и ночь, если она просила.

– Акватил вас выгнал? – не удержалась от вопроса Даша.

– Не-ет, не выгнал, ему не выгодно выгонять нас, мы заряжали камни всего подводного царства. Ах, как красив был подводный мир, пока там жили ионики! Теперь все по-другому. В темноту погрузились владения Акватила, погасли самоцветы навсегда.

– А разве каменная река принадлежит не Пилатессе? – вспоминал Руслан рассказ водяного.

– Теперь ей, – согласился ионик.

– Кое-кто нам сказал, что Акватил влюбился в Пилатессу и поэтому подарил ей реку с пещерой Самоцветов, это правда? – полюбопытствовала Даша, поднимаясь и разминая затекшие ноги.

– Нет, это придумал Акватил, чтобы скрыть свой позор.

– Позор?! – Даша была заметно разочарована.

– Принцесса предложила Акватилу сделку, в случае его победы обещала подарить свою розовую жемчужину. Чтобы заполучить жемчужину, повелитель вод должен был всего лишь пересечь Хрустальное озеро быстрее, чем она. Поставить на кон свою жемчужину Акватил отказался, тогда Пилатесса заверила, что ее интересует лишь его Каменная река. Акватил уже потирал руки в предвкушении, он был уверен, что победа за ним. В условленный день поднялся со дна озера Акватил на черном морском коне, рассмеялся в лицо Пилатессе, сказал: «Никогда не встречал таких глупых принцесс». Пилатесса не обиделась, предложила перейти к состязаниям. По сигналу рога конь морского повелителя сорвался с места, он мчался под страхом смерти, никто из собравшихся подданных не видел такой великой гонки. Когда же Акватил ступил на землю, довольная Пилатесса уже поджидала его там. Рассердился юный повелитель, выхватил из ножен меч и отрубил голову своему любимому коню.

– Но как ей удалось его обогнать? – воскликнул Руслан.

– Принцесса даже не намочила расшитое драгоценностями платье! За месяц до спора она позаимствовала у своего кузена из соседнего королевства двух огромных троллей.

– А тролли разве умеют быстро плавать? – снова присела на корточки Даша.

– Нет, не умеют, им это и не понадобилось. На одной стороне озера стоял сильный тролль, а на другой ловкий. По сигналу рожка