Она резко раскрыла ладонь и бросила камень обратно в реку.

– А остальные?!

– О чем вы? – насторожился Руслан. – Какие остальные?

Даша покосилась на рюкзак за спиной друга и увидела, как существо закивало.

– Те самые, те, что за спиной.

– Откуда знаешь? – прищурился Руслан.

– Ионики всегда знают, где камни.

– Кто-кто?

– Ионики, – охотно повторило существо.

– Это такие, как ты? Такого же рода?

– Ну да. Вы верно заметили, рты у иоников большие.

Ребята переглянулись.

– Я не про рот, которым едят, а про род говорю, – поправил Руслан.

– Рот знаю, рода не знаю, – приподнял худощавые плечи ионик.

– А как тебя зовут? – поддержала беседу Даша.

– Так и зовут. Ионик.

Руслан вздохнул и задумчиво уставился на полупрозрачное существо. Мимо как раз проплывали двое других таких же, и он спросил:

– А их как зовут? Это твои братья?

– Нет, не братья, просто ионики.

– А зовут их как?

– Ионики.

– Вы все тут ионики?

– Да.

– Почему? А как вы обращаетесь друг к другу?

Новый знакомый озадаченно смотрел на него, даже улыбка вдруг исчезла, и нижняя губа тряпкой повисла над подбородком. Он явно не понимал, чего от него добиваются.

– Меня зовут Даша, я из рода человеков, – вмешалась подружка и кивнула на друга, – а его имя Руслан. Теперь понимаешь?

– Знаю человеков, – растянул губы в еще более широкой улыбке ионик, – наша принцесса такая же.

– Пилатесса? – в один голос спросили ребята.

– У нее красивое имя, – мечтательно воздел глаза к сталактитам ионик.

– Очень, – язвительно улыбнулся Руслан и шепнул подруге на ухо: – Нет такого рода. Что еще за человеки? Есть гомо сапиенс. Люди.

– Ну и что? – оскорбилась Даша. – Он этого не знает!

Друг потупился.

– Зато ты теперь знаешь.

– Таких, как ты, у нас в школе дразнят заучками!

– А у нас в школе таких, как ты, дразнят… – Он вовремя осекся и отвернулся.

Она пихнула его в спину:

– Ну скажи, скажи, как говорят про таких как я?! Чего ты испугался?! Скажи!

– Отстань!

– Заучка! – буркнула Даша.

– Если бы за каждую тройку тебя лупили ремнем, я бы на тебя посмотрел, – не оборачиваясь, спокойно произнес Руслан.

– Становится жарко, – пробормотал ионик, прячась в воду с головой.

Щеки обдало жаром – так стыдно Даше давно не было. Она никогда никого не обижала, а сейчас обидела лучшего друга, да так сильно, что он ее впервые упрекнул.

Руслан подошел к воде и позвал: