Они были удивлены и тронуты тем, как много старых клиентов откликнулось на приглашение. Увидеть всех при параде было приятно и немного непривычно. Будто ты семиклассник и на выходных случайно встречаешь школьного учителя где-нибудь в торговом центре. Будто ты идешь в дорогой ресторан и натыкаешься на приятеля из тренажерного зала, которого обычно видишь взмокшим и в спортивной форме. И дело не в том, что все разоделись для праздника, – для своих МЛЧ они тоже старались выглядеть неплохо. Дело было в их веселых лицах. Очень здорово, но все-таки непривычно было видеть всех этих людей улыбающимися и смеющимися столь непринужденно.

– Я сомневался, что кто-нибудь вообще захочет прийти, – признался Сэм самому первому (а поэтому столь дорогому его сердцу) клиенту – Эдуардо Антигуа, который проходил в салон всего две недели, а потом больше не появлялся, из-за чего Сэм сильно переживал.

– Из-за неловкости?

– Да, наверное.

– Для меня честь – праздновать это событие с вами! – Эдуардо чокнулся с Сэмом бутылкой пива. – Ты вручил мне необыкновенный дар, Сэм. Ты дал мне шанс, которого я был лишен. Ты дал мне возможность попрощаться с братом. Я рад быть здесь с вами сегодня.

– Даже не представляешь, насколько важны для меня твои слова! – ответил Сэм с комком в горле (который оставался там на протяжении всего вечера). – Когда ты перестал приходить в салон, я подумал, что мы лишь разбередили твои раны, что мы причинили тебе вред.

– Нет, друг, вовсе нет! Я болтаю с Мигелем чуть ли не каждый день, только из дома. Мы раньше часто готовили вместе. Наша мама работала шеф-поваром, до того как переехала из Колумбии в США, и она передала нам все свои знания. Теперь я ставлю ноутбук на стол в кухне, и мы с Мигелем готовим что-нибудь вкусное. А как у тебя дела? Выглядишь усталым.

– Эти полгода выдались не самыми легкими. Запускать сервис, настраивать программу, выдерживать нападки журналистов непросто. А тут еще постоянно убитые горем люди вокруг тебя! Такая работа выматывает.

– Но мы очень ценим тебя, – сказал Эдуардо, обняв Сэма. – Спасибо, друг. На следующей неделе угощу вас ужином. У нас с Мигелем получаются потрясающие тамале!

Сэм рассмеялся:

– Будь добр, пришли мне рецепт по почте.

– Без проблем. А ты тоже любишь готовить?– Не то чтобы… Но рецепт пригодится одному старинному знакомому.

В другом углу комнаты Мередит разговаривала с Эвери Фицджеральд и Эдит Касперсон.

– Я и не подозревала, что вы с Сэмом вместе, – призналась Эдит. – Я понимала, что вы партнеры по бизнесу, но мне и в голову не приходило, что вы пара.

– Вместе и на работе, и в жизни, – улыбнулась Мередит. – Это не просто.

– И как давно?

– С прошлого лета. Вот уже год.

– О свадьбе подумывали? Ужин можно было бы устроить прямо здесь. Тут так все красиво!

– Зачем выходить замуж? – ухмыльнулась Мередит. – Мы и так живем вместе и владеем совместным бизнесом.

– И все-таки нужно оформить отношения, – убеждала Эдит.

– Оформление и так неплохое, – ответила Мередит, указывая на интерьер салона. – И потом, у нас еще столько времени! Свадьба пока не на первом месте в списке дел.

– Замужество – это чудесно! – вздохнула Эвери. – Про детей говорят: «Они принесут вам столько радости!» Так и есть, но, кроме радости, дети приносят постоянные хлопоты. Про брак говорят: «Он покажется долгим и трудным и будет требовать компромиссов». Но все оказывается иначе. Нет, конечно, надеешься на то, что он будет долгим. Но в остальном… Для нас с Клайвом наш брак был самой приятной и простой частью жизни. Благодаря этому нам удавалось преодолевать все трудности: