— У меня такое бывает, когда я сажусь за карты, то просто не могу остановиться. Не встаю до тех самых пор, пока не спущу все до копейки или пока весь банк не возьму.

Степан понимающе кивнул. Страсть ему была понятна. Именно по этой причине он когда-то совсем отказался играть в карты, опасаясь, что когда-нибудь встанет из-за стола без портков.

Получалось, что с алмазом произошла случайность, какая в жизни бывает крайне редко. Мужчина заявился к человеку, разбирающемуся в камнях, и не случись с ним проигрыша в пятнадцать тысяч долларов, так вряд ли они когда-нибудь пересеклись бы.

— Почему же в таком случае вы не расплатились алмазом? — задал Шабанов определяющий вопрос. Купить алмаз или нет — зависит от ответа мужчины. Некий тест «на вшивость».

Алмазы относятся к камням первой группы, монополия на них, как добыча, так и обработка, принадлежит государству, а тут алмазом стоимостью под сотню тысяч долларов расплачивается обыкновенный работяга. Положительного исхода не может быть при любом раскладе. В первом случае, наиболее благоприятном для работяги, его просто сдадут в полицию, где, кроме правоохранительных органов, он попадет под опеку еще и ФСБ, интересующейся очередной лазейкой в системе охраны алмазов. И прежде чем его отправят на пятнадцать лет в таежные лагеря валить лес, придется столкнуться с прессом государственной машины. А уж она расплющит его в лепешку! Поломанного, с надорванной психикой, уничтоженного морально, с убитым здоровьем, его отправят куда-нибудь в Заполярье, где он не протянет и полгода.

Существовал второй вариант.

Предложенный камушек вполне погасил бы долги, вот только такого человека обычно всегда берут на заметку. Всем интересны люди, что таскают в карманах алмазы величиной со здоровущий орех! Вокруг подпольных казино всегда вертится толпа криминальных личностей, выслеживающих вот таких сибирских простаков. Не составит особой сложности отследить его путь от казино до гостиницы, где он остановился, а потом, выманив его под благовидным предлогом, подвесить за ноги где-нибудь в укромном уголке леса и вытрясти из его карманов остатки алмазов, а заодно узнать, где ему удалось раздобыть подобные чудеса света.

Третий путь наиболее безопасный.

Молча согласиться со своим долгом, отдать паспорт в залог и, пообещав, что вернет деньги в срок, продать алмаз первому подвернувшемуся богачу, который не станет распространяться о случайном приобретении. С выбором кандидатуры он явно не прогадал. Так что же он ответит?

Шабанов натолкнулся на твердый взгляд.

— Не хотел рисковать.

Его собеседник был не валенок, как могло показаться поначалу. И вообще, разве могут быть бесхитростными люди, что носят в своих карманах алмазы по двадцать каратов весом!

— Я хочу еще раз взглянуть на камень, — пожелал Степан.

— Пожалуйста, — легко согласился новый знакомый.

Сунув два пальца в кармашек, он небрежно выудил из него вожделенный камень. Столь же равнодушно развернул, как если бы имел дело с вещицей стоимостью в алтын.

Взяв алмаз, Шабанов почувствовал прохладу гладких граней. Едва повернув, он тотчас зажмурился от пущенного в глаза лучика света. Такая вещица способна в два счета превратить самое закаленное сердце в кусочек льда. Пристальнее, чем в первый раз, принялся рассматривать алмаз, пытаясь отыскать в нем скрытые дефекты, пусть крохотную трещинку в сотую долю от толщины волоса. Взяв лупу, Шабанов стал изучать камень, но алмаз вновь поразил его своим совершенством. Камень был крупный, настоящий великан, подобно человеку преклонного возраста, имеющему букет возрастных заболеваний, он просто обязан содержать массу дефектов. Но как Степан ни всматривался в его прозрачную глубину, так и не сумел отыскать ни одного изъяна — ни минеральных примесей, ни трещинок, ни затемнений. Так бывает: некоторых счастливчиков природа одаривает отменным здоровьем до глубокой старости.

Приподняв алмаз, Степан подставил его под солнечный луч, вспыхнувший овальным пятном на темно-коричневой поверхности стола. Пожар, вспыхнувший внутри камня, бросил искры на восторженное лицо Степана Васильевича. Алмаз, поймав солнечный свет, не желал его выпускать, играя. Однако заточение не слишком обременяло солнечный свет, похоже, что он даже радовался неожиданной неволе — так и блистал многими огоньками!

Искорки внутри алмаза мгновенно померкли, едва Степан опустил руку, — радужный какое-то мгновение назад, он превратился всего-то в прозрачный камушек, по внешнему виду мало чем отличающийся от осколка стеклянной пепельницы.

— Хорошо, — разглядев едва промелькнувшую ухмылку на полноватых губах водителя, произнес он. — Я полагаю, что эта вещь стоит таких денег. — Сунув руку во внутренний карман, Шабанов вытащил из него толстый портмоне и отсчитал деньги: — Здесь пятнадцать тысяч. Пересчитайте!

Пошевелив грузным телом, большерукий выжал из стула жалобный скрип и уверенно взял деньги. Затем, разложив деньги веером, всмотрелся в них, изучая водяные знаки, и, не обнаружив огрехов, одобрительно кивнул:

— Все в порядке. Камень ваш.

— Надеюсь, — расстегнув портмоне, Шабанов аккуратно положил в него алмаз и защелкнул на кнопку.

— С вами приятно иметь дело, — небрежно, как это было с алмазом несколько минут назад, водитель «БелАЗа» сунул пачку долларов во внутренний карман куртки. Невольно создавалось впечатление, что материальные блага занимают в его жизни последнее место.

— Взаимно. Если к вам на колеса прилипнет еще что-нибудь похожее, дайте мне знать.

— Буду иметь в виду. Хотя такие камешки прилипают не каждый день. Ха-ха!

Подошла официантка и, посмотрев на посетителей, любезно поинтересовалась:

— Может, еще желаете что-нибудь?

— Все было очень вкусно, — ответил большерукий. — А это тебе на духи, — сунул он в карту деньги, — оставайся такой же красивой.

— Благодарю вас, — на лице официантки не промелькнуло даже мимолетной улыбки, как если бы ей каждый день оставляли за обычный обед по пятьсот долларов.

Едва кивнув на прощание, большерукий открыл дверь и, косолапо перевалив крепко сбитое тело через порог, уверенно зашагал, громко долбя асфальт коваными каблуками.

* * *

Расставшись с водителем, Степан вернулся в квартиру. Его встретила Варвара: красивая, спокойная.

— Знаешь, Варя, я совсем не тот человек, за кого себя выдавал, — проговорил он, строго глядя на девушку.

— Все ясно! Какая же я была дура! — всплеснула Варвара руками. — А я-то поверила! Это надо же было так запудрить мне мозги! Ты женат! И у тебя есть дети. Ведь так? Ну чего же ты стоишь? Признавайся! Все мужики такие. Ну сколько же можно так по-глупому обжигаться? Почему же мне всегда достаются какие-то ненормальные? Все! Я собираю свои вещи и ухожу! — Она вытащила из-под кровати чемодан. — Денег на обратную дорогу у меня хватит!

— Послушай, Варя… — попытался Шабанов успокоить разволновавшуюся девушку.

— Вот только не надо меня останавливать, — протестующе подняла она руки, отгораживаясь от подступавшего Степана. — Никакие уговоры не помогут. Какая же я была дура, когда поверила твоим обещаниям.

Ухватив девушку за плечи, Шабанов слегка ее встряхнул.

— Ты дашь мне сказать или нет? Никакой жены, ни тем более детей у меня нет.

К глазам девушки подступили слезы, она, отвернувшись, утерла их тыльной стороной ладони.

— Так, значит, ты не женат?

— Нет.

— И что же ты тогда хотел мне сказать?

— Я уже не могу обманывать тебя. Возможно, я допускаю ошибку, но я должен признаться. Только прошу тебя, давай успокойся…