и выглядит эдаким успешным ремесленником. Дорогой кафтан, алый плащ и широкий пояс с серебряным набором. Рыжая борода аккуратно подстрижена, а длинные усы заплетены в косички. Ну такой бравый парень, что только держись!

Ладно, это немного позже обсудим. Тем более, что у меня сейчас две проблемы — нежить Кларэнса и ещё одна хм… проблема в Сьёрра.

После всех приветствий нас просто сняли с седел и отправили в баню. Мы так устали, что проще было выпасть из седла, чем слезть. Представляю, как от нас разило. Как от бомжей в московском метро. Во дворе, рядом со счастливой Кирой, стояла Мэриан Кларэнс. Стояла и внимательно смотрела на вернувшихся парней. Я удостоился вежливого кивка и поздравления с удачным возвращением. Вежливо, но без каких- либо эмоций. Да, не везёт мне предстать перед этой рыжей бестией в образе благородного рыцаря. Второй раз она меня встречает и второй раз я выгляжу как бродяга. Да, я знаю. Очень романтично. Наверное…

— Слушай, Серёга, а давай самогонный аппарат сделаем? — поморщился Димка, наблюдая как я раздеваюсь в предбаннике.

— Зачем? — поинтересовался я. — Выпить захотелось? Вина выпей. Нечего зерно тратить.

Непослушными и замёрзшими пальцами я расстегнул камзол и бросил его на пол. От него воняло. Ворванью, потом, кровью и полутаромесячным путешествием. Представили себе амбре? Вот именно, что ничего приятного.

— Нет, дело не в этом, — отмахнулся он. — Кире нужен спирт для дезинфекции. Она теперь и врач, и ветеринар, и сестра милосердия. Но идея с выпивкой неплохая. Если придумать наливку, то будет неплохой источник дохода.

— Делай, я не против. Но предупреждаю — если кто-то запьёт, то прогоню прочь. Напьётся на посту — повешу. Это всё?

— Нет конечно, — покачал головой Димка. — Ольгдир просится на восток. Там, если ты не забыл, есть небольшая верфь. Парень хочет договориться о ремонте нашего драккара, за счёт части их годового налога. Два трофейных вельбота это хорошо, но…

— Выдели ему охрану и пусть отправляется. Кстати, Димыч… Сколько всего деревень в наших землях?

— Дьявол их знает, — пожал плечами Воронов. — Нам платили дань лишь четыре из них. Эта рыбачья верфь, две деревушки на западе и та, которую сожгли разбойники. Конечно, их значительно больше. Думаю, что на всей нашей земле наберётся штук двадцать, не считая хуторов.

— Двадцать? — сморщился я. — Так мало?

— Земли на побережье не самое популярное место. Это тебе не берег Крыма, да и южане забредают. Поэтому и плотность населения низкая, — Димка покосился на меня и опять поморщился. — Серёга, как отмокнешь от этой грязи… Тебе бы отоспаться немного.

— Что так?

— Хреново ты выглядишь. Краше в гроб кладут.

— Вот тех кто краше, пускай тех и кладут. А у нас дел по гланды и даже выше. В общем, Димыч. Весной, если всё будет хорошо, получишь десяток страшно вооружённых парней и отправишься в экспедицию по нашим землям. Проведёшь перепись деревень и объявишь о постоянных налогах. Подсчитай, чтобы они были в пределах разумного. И вообще, пора разведать: что, где и как. Иначе мы без штанов останемся. Одними трофеями жив не будешь, а пришли мы сюда не на один год.

— Ты полагаешь? — нахмурился Воронов.

— А ты что думал? Как ты себе представлял борьбу с местной нечистью?

— Нет, это понятно, но…

— Ладно, потом поговорим. Дай мне немного передохнуть.

Димка ушёл, а я проводил его взглядом и только головой покачал. Если следовать его логике, то у нас жизнь неправильная. Мол, драконы с гномами есть, а сказки не чувствуется. Конечно неправильная! Это только в книжках хорошо выглядит. Драконы порхают где-то в поднебесье и приносят золото бочками, чтобы персонажу на все ништяки хватало. Потом появляется какой-нибудь местный король, который выдаёт главному герою меч-кладенец и замок в подарок. Ну и «прынцессу» — красоты несказанной, неписанной и негаданной.

У нас здесь всё проще. Весь сказочный набор на месте, включая эльфов, гномов и орков, но жизнь тяжёлая, грубая и опасная. С привкусом крови и запахом тлена. Вам не нравится? Увы, но такие здесь фэнтезийные персонажи. Такие милые, что иногда повеситься хочется.

Открылась дверь и в баню ввалились Рэйнар и Мэдд. Парни выставили на стол бочонок пива и отправились смывать грязь. Трэмп даже за косяк двери зацепился. Он устал как собака и его просто качает от усталости. За ними вошёл Дарби, обнимая корзину с закусками и следом — Альвэр и Барри, которые тоже были приглашёны на посиделки.

Когда парни размякли и разошлись отдыхать, мы с Барри перебрались к мой кабинет. Я выставил на стол кувшин с вином и немудрёную закуску из хлеба, куска вяленого мяса и сыра. Закурил, присел поближе к камину и наконец почувствовал, что вернулся домой. Да, этот замок стал моим домом. Странные ощущения. Будто всю жизнь здесь прожил.

За окнами бился юго-западный ветер. Он шелестел по стеклам мелким, колючим снегом, словно кто- то невидимый поёт вечную песню странствий. Шумит прибой. Вот ветер опять завыл и ударил по стеклу острым ледяным крошевом. Будто швырнули из темноты пригоршню крупы. Скоро весна и по словам Рэйнара Трэмпа, — начнутся холодные и затяжные метели.

Весна… Где-то поблизости, срываясь на стонущий хрип, выли волки. Кутаясь в тёплые плащи перекликались на стенах гномы. Замок, подсвеченный светом факелов и жаровен, поставленных для обогрева караульных, жил ночной жизнью.

— Даже удивительно, что люди норра не смогли сразу вычислить эту связь, — сказал гном и удивлённо развёл руками. — Она же очевидна!

— Не смогли, или не захотели? — задумчиво пробурчал я, разливая вино по кружкам.

— Поначалу мы тоже так подумали, магистр. Даже несколько проверок подстроили, чтобы выяснить окончательно.

— Проверили?

— Проверили, — хмуро кивнул гном и вцепился рукой в свою рыжую бороду, словно хотел её оторвать.

— И что? Никаких сомнений?

— Нет.

— Раздери их дрэнор, — протянул я и недовольно поморщился.

— У норра Кларэнса есть преданные ему люди. Но они ведут странную политику. Словно прислуживают, а не служат.

— Ты прав, Барри. Преданные люди служат, а не прислуживают. А по твоим словам, они больше дурака валяют, чем охраной занимаются. Или… Или кто-то ведёт двойную игру?

— Вы просто эталон веры и человеколюбия, магистр.

— Поверь мне, Барри, в плане веры и человеколюбия, у меня были чертовски хорошие учителя. Так что мои прогнозы можно назвать оптимистичными. Даже слишком…

Наш разговор с гномом мы закончили глубоко заполночь. Он рассказал всё, что удалось выяснить в Кларэнсе. Не скажу, что новости меня обрадовали, но и не удивили. Я ждал чего-то похожего.

Во-первых, — при дворе Робьена Кларэнса есть три клана. Три рода. Три партии, мать их так! Все поддерживают политику норра, но жутко враждуют между собой за право быть первыми. Слишком тёплое местечко — быть приближённым Робьена норр Кларэнса. Очень тёплое.

Во-вторых, — ребята заигрались и перестали ловить мышей. В итоге противостояния, нежить в