Линкор-то прямо на нас прет.

– Кто-нибудь еще что-нибудь хочет сказать? – сухо произнес капитан.

– Устав Космопола... Мы нейтральные... – слабо выдавил из себя старпом.

– Ты что, Джейк, – меморандум Кромберга не читал? Насчет делишек Темной Лиги? – бросила Элина 1я. – Или, может, испугался?

– Ну, как знаете, – пробормотал старпом, пожимая плечами. Как показалось девушке, не слишком уверенно...

Борт «Пассата» 56 минут спустя.

– Ну, как? – напряженно спросила Милисента, уже раз, наверное, в третий.

– Вроде все нормально, только ведь это ж какого-качества изделие! – пробурчал оружейник «Пассата», вынимая щуп нанотестера из последнего контрольного гнезда. У базовых элементов разнобой в показателях на три единицы выше стандартного, формуляров на сердечники и индукторы нет. Да еще, не забудь, в движках половина стержней выгорела. – Не знаю – что тут вообще можно сказать?

– Но есть хотя бы надежда, что она сработает? – девушка с надеждой посмотрела в лицо Георгу.

– Не больше пятнадцати процентов, – процедил он.

Печально вздохнув, Милисента вытащила штекер источника питания контрольных цепей из разъема, и закрыла лючок.

– Кстати – вдруг встрепенулась она, – а как насчет внешнего возбуждения? Передатчики-то остались у пиратов!

– Не волнуйся, – успокоил ее Георг. – Раз капитан сказал – значит полетят как миленькие!

Тут, в малом катерном ангаре кроме них не было никого. Лишь семь угольно черных веретенообразных тела длиной метра два с небольшим каждое – боеголовки самого мощного из изобретенного людьми оружия – нуль-торпед.

Их моторные отделения находились рядом, за стенкой, в тамбуре, и даже тут давали знать о себе четырехкратно повышенным уровнем радиации, даже несмотря на то, что были упакованы в защитные пеналы.

И Милисента и Георг когда-то обучались обращению с этим оружием, и их подготовке к использованию. Естественно, на муляжах.

Но никто не думал, что его придется применять всерьез.

...Давно уже человеческий ум пытался найти достойное космических боев оружие. Давно и тщетно.

Гравитационные пушки били не так далеко и мощность их была не очень высокой. Лазеры – от обычных до рентгеновских – были почти бессильны перед зеркальной броней. Древние, но по прежнему не забытые ракеты и торпеды, пасовали перед импульсными орудиями. Сами же импульсные орудия тоже мало что могли при столкновении с силовой защитой.

И вот совсем недавно, казалось появилось долгожданное абсолютное оружие – нуль-торпеда, в просторечии – коллапсарка.

Изобретение это было сделано случайно – совершенно случайно.

В один прекрасный день в орбитальной гравифизической лаборатории второразрядного университета города Куликово Поле, что не на самой развитой планете Московия, произошел маленький взрыв. Ничего в общем особенного – наука по прежнему требует жертв. Но вот только лаборатория исчезла бесследно, а все гравитационные телескопы Московии зашкалило.

Никто ничего подобного не ожидал – в тот момент там проходил безобидный эксперимент по сугубо теоретической проблеме. (Что-то вроде «Тензорные эффекты при взаимодействии конгруэнтных спин- полей в условии малой силы тяготения, и их взаимосвязь с колебаниями третьей составляющей субквантовых частиц ...»).

И неудивительно, что началось тщательное расследование, почти мгновенно засекреченное всеми возможными способами – все сообразили, чем дело пахнет.

Хотя станция разлетелась на элементарные частицы, но тем не менее, используя данные телеметрии, до последнего мгновения передававшее информацию, спустя полгода удалось воспроизвести эксперимент на другой орбитальной лаборатории – с тем же результатом.

Еще через год первые нуль-торпеды появились на вооружении чрезвычайно гордого этим московитского флота, а еще через пять – все уважающие себя ВКФ Ойкумены имели их в своих арсеналах. Новое оружие, естественно, вызвало ажиотаж.

Заговорили было о грозящей вселенной опасности, а фантасты и киношники уже начали пугать публику эффектными картинами гибели в коллапс-взрывах планет и даже звезд. Но все это оказалось напрасными надеждами и напрасными страхами.

Во первых, нуль-торпеды были машинами очень и очень дорогими. Во вторых – сложными и капризными в изготовлении и сборке. В третьих – ненадежными – даже тщательно отлаженные, собранные из ювелирно подогнанных, выбранных одна из десяти деталей, они срабатывали далеко не всегда.

В четвертых, – эти гравитационные боеголовки, развивавшие невероятную силу тяжести, сами оказались очень чувствительны к гравитации.

Случалось, что подлетевшая слишком близко к цели торпеда выводилась из строя ее гравитационным полем. (Зато потом вдруг неожиданно вновь активировалась, и на ней подрывался корабль, выпустивший ее.)

Так что не то что на поверхности планеты, а и даже вблизи ее – даже вблизи астероида – нуль- боеголовка взорваться не могла.

Сбить настройку торпеды мог даже пролетевший мимо метеорит.

В пятых, управление ими требовало специальной аппаратуры: управляющий боеголовкой активатор блокировался полем двигателя разгоняющейся торпеды. Пришлось выносить его за ее пределы, связав с торпедой особой внепространственной связью – жутко дорогой и капризной.

В итоге, даже весьма мощные флоты имели от силы несколько сотен таких торпед.

...Спустя совсем немного времени после того, как последняя представительница этого жуткого семейства была подхвачена манипуляторами погрузчика, и вставлена в старт-контейнер, а она и Георг покинули резервный шлюз, Милисента убедилась в том, что беспокоиться об аппаратуре наведения нечего. Поняла, когда увидела работающий в развернутом боевом режиме корабельный комплекс связи.

Именно им и должны были управляться пресловутые торпеды.

Она только взглянула на контрольные дисплеи и осциллографы – они показывали настроечные таблицы и шкалы, которые заставили ее удивленно поднять брови. Техники с такими характеристиками она не то что не видела, но даже не думала, что такая вообще может существовать.

Мезонные эмиттеры, нейтринные модуляторы с почти нулевым коэффициентом искажений, устройства обратного сканирования... С такой штукой и в самом деле можно управлять и нуль-торпедой, и вообще – чем угодно.

Нет, подобного совершенства ей не приходилось встречать прежде! Положительно, этот корабль намного превосходил аналогичные и амазонского флота, да и любого другого. Только ради того, чтобы попасть на такой, право же, стоило совершить побег.

Милисента с завистью покосилась на универсальную станцию.

– Эх, нам бы такую, на флот, – произнесла она мечтательно.

– Еще чего! – довольно зло буркнул Клайд. – Чтобы вам друг друга ловчее убивать было? Нет уж, такое оборудование – только у Космопола, и воякам его нипочем не получить! – Лучше иди-ка ты отдыхать – вон, аж глаза ввалились!

– В самом деле – поддержал подчиненного капитан. Сейчас у нас боевая операция, и все свободные от вахт должны занять свои каюты.

Милисента хотела было возмутиться – мол, хотят, чтобы она пропустила самое интересное – но тут же спохватилась: она же не безмозглая девчонка, а солдат!

...Проводив ее взглядом, Александр пожал плечами. Сказать по правде, он и до сих пор не был уверен – поступают ли они правильно, во все это ввязываясь.

Строго говоря, в дальнейшем они ни на дюйм не отступили от духа и буквы Устава Космопола. В самом деле – их задача, как сотрудников Космопола, в соответствии с пунктом первым Устава – всемерно