Несколько раз ей почти удалось прижать Белую даму соперницы в углу, между Стеной и двумя своими Мумиями, а однажды – даже уничтожить одним ходом две вторых по значению фигуры – Главного Зайца и Главного Вана.

Но это были лишь отсрочки.

Вот последний Серебряный воин принцессы был сокрушен Золотым воином Алены, после чего Лунный Единорог хозяйки «Пассата» надел на рог двух из пяти оставшихся у Милисенты Малых Драконов.

Девушка было двинула своего Большого Дракона, но потом махнула рукой, и сдалась.

– Спасибо, стажер, – поблагодарила ее Алена, – со мной уже давно ничто не хочет играть.

– Почему? – пожала плечами Милисента. Такая интересная игра...

– Потому что они все время проигрывают, – уточнила хозяйка корабля.

– А ты играй похуже, Алена, – улыбнувшись, посоветовала принцесса.

– Пробовала, – огорченно нахмурилась голографическая девушка – Не умею.

Сыграем еще партию?

– Нет, я пока отдохну. Кстати – а что это за странные костюмы там в нижнем отделении шкафа? – спросила девушка, вспомнив кое-что.

– Это... – Алена почти натурально замялась – это комплекты для виртуального секса. У нас в памяти около трехсот записей лучших программ подобного рода – как для женщин, так и для мужчин. Ты можешь ими воспользоваться немедленно, если хочешь. Не смущайся – я помогу, если что. Это сенсорный костюм и шлем новой модификации, аналогичных биоэлектронным системам управления кораблями. Подарок одного спонсора. Почти стопроцентное соответствие...

– Мне это не надо, – торопливо сообщила Милисента, не имея желания дальше выслушивать невольную рекламу противного природе занятия.

– Ох, прости, ну да – как я могла забыть... Но, может быть, тебе требуется общение с женщинами? Я готова помочь подобрать... – Ой, кажется я что-то не то сказала? – и Алена форменным образом покраснела. Милисента тоже почувствовала, как кровь прилила к щекам.

– И тебе такое может нравится? – не сдержалась она.

– Ты неправильно все понимаешь, Милисента, – ответила Алена. Мне не может «нравится» и «не нравиться». Я всего лишь компьютерная программа, пусть и высококачественная. Моя обязанность – заботится о тех, кто на борту.

До свидания.

И голообраз исчез.

А Милисента осталась, несколько удивленная и даже самую малость раздраженная.

На всех курсах по прикладной информатике – и в корпусе и в лицее, в ее голову старательно вдалбливали – ни под каким видом не воспринимать искины как разумные существа – ибо как известно, настоящий искусственный разум невозможен.

Но это не помогало – неизбежно, всякий работающий с машинами высшего класса начинал воспринимать их как живых. Как людей.

Да, конечно, с одной стороны, любой искусственный интеллект – это только набор взаимосвязанный программ, пусть и изменившихся, в сравнении с первоначальным вариантом. Но только ли? Ведь способны совершенствоваться даже компьютерные вирусы, выведенные тысячелетия назад – некоторые из них являются прямыми потомками самых первых, возникших чуть ли не в докосмическую эру.

Пусть даже все личные качества Алёны, ее способность легко и просто общаться, непринужденно вести беседу и вызывать симпатию – всего лишь набор программ. Но ее лицейский преподаватель программирования считал, что человек отличается от робота в основном дешевизной и способностью к размножению.

Интересно – встроен ли в мозги Алене блок, ответственный за обиду и смущение? Вдруг она ее обидела?

Додумав эту мысль, Милисента залезла в душ, откуда выбралась через три минуты – ровно столько отводилось времени на утренний туалет по амазонийским уставам. И улеглась спать – и в самом деле было нелишним отдохнуть перед вахтой... да и перед следующей ночью – тоже.

Район битвы. Правый фланг сил Лиги.

– Всем внимание! – выдала Карина в шлемофон. Гульнара – тебя это особенно касается. Помни – твоя обязанность – их ракеты. Не смотри на истребители – это мое дело! И добавила – От тебя, подружка, зависит целость нашей с тобой шкурки – от «этандаров» не увернешься, – у них сенсоры получше наших.

Гульнара Джедаева скосила глаза на индикатор оружейного пульта. Не считая основного оружия, она имела три ракеты типа «демон», еще две «пики»... Смешно, конечно, надеяться, что этим можно справиться со всеми истребителями Лиги, но – тут уж как выпадут карты.

Осталось двадцать минут полетного времени. Нет, уже восемнадцать. Перегретые движки жрали энерган, как похмельный пьяница – рассол (лучшее несмотря на все достижения науки, средство от похмелья).

Сейчас им предстояло атаковать выбранную цель, которая была сочтена вполне по силам остаткам их соединения – вражескую авианосную группу.

Один большой авианосец «Ирод Великий», один малый класса «Вий», линкор и линейный крейсер в прикрытии.

Радар показывал, к огромному облегчению девушки, что кроме линейного крейсера типа «Дракула», других больших кораблей на дистанции огня не было.

На радаре появились две точки – истребители. Еще две... Бортовая интеллектроника сообщил характеристики целей – «Когти», слава богине. Будь это, к примеру, «Нетопыри»...

Вот от них отделяются точки смертоносных снарядов. Лейтенант позволила себе мысленно перевести дух – не «мухи» с их малой мощностью но огромным количеством в залпе – обычные «этандары».

Вот они все ближе, ближе...

– Одна есть! – завопила Гульнара, с первой попытки завалив из нижнего лазера ракету, уже готовую снести движок «анаконде».

– Гуля, не зевай, – крикнула ей Карина, стараясь поймать в прицел приближающийся «Коготь». В корме истребителя полыхнуло оранжевым – поле отразило очередь картечницы.

– Нас атакуют два звена «Когтей», – сообщила Ивонна Бострем, совмещая маркеры на экране прицела системы автоматического наведения «демона». Запустив сразу четыре снаряда, она ударила по форсажу.

Более тяжелая «анаконда», в схватке с шустрыми противниками не могла полагаться на маневр – тут только два выхода – или скорость, в которой более энерговооруженный истребитель имеет пусть небольшое, но преимущество, или оружие.

Генератор силового поля тут мало чем мог помочь – и что даст тебе это поле, если рядом взорвется этак килотонн десять?

Удача была благосклонна к ним – один из «Когтей», на максимальной скорости – так что плазма бледным хвостом стелилась за кормой, не успевая рассеяться – заходивший в хвост «анаконде», уворачиваясь от импульсных очередей кормовой спарки, подставился под удар главного калибра идущего за ними эсминца.

– Два есть, осталась еще пара! – Гульнара бросила взгляд на пульт. – Еще семь минут! – Эрика, Ивонна, внимание, один подходит чуть ниже и левее вас.

Почти одновременно с этим вокруг истребителя вспыхнул яркий кокон – это очередь сверхмощной импульсной пушки настигла машину.

На пульте вспыхнули контрольные цифры системы автотестирования – мощность поля упала почти до нуля.

«Сдох генератор!».

Но цели они достигли.

Атакованный ими «тарантул» вышел из боя, его защита не выдержала-таки сосредоточенного огня шести машин, и грозное чудовище сейчас больше напоминающая решето, медленно дрейфовала, не