нужным, есть товарищи. И есть любовь, ради которой не жалко отдать даже корону владычицы Вселенной...

ИНТЕРЛЮДИЯ

...События катились по Ойкумене, как снежный ком с вершины пика-восьмитысячника в Гималаях, обращаясь в беспощадную, сметающую все лавину.

«Искатель», «Старина Роджер», «Пассат», Западный флот, Темная Лига, Амазония...

И вот уже первые известия о начавшейся внезапно войне, как круги от рухнувшего в воду камня, расходились все дальше и дальше.

Со смешанным чувством злорадства и страха взирала на происходящее в Дзинтари – с одной стороны, амазонки не раз колошматили их, а с другой – попусти Перкон и Иисус победить Лиге – и кто, как не они, окажутся следующими? Уже на всех биржах этого сектора резко поползли вверх акции оружейных и судостроительных фирм, а в штабах встревоженные военачальники исподволь стали обдумывать варианты противодействия Лиге. Уже кое-где были назначены чрезвычайные заседания правительств, а высшие иерархи христианских конфессий решали не слишком простую задачу – в какой именно форме благословить Амазонию, чтобы и борцов с Дьяволом поддержать, и не разгневать Господа особой симпатией к язычницам?

А с военных космодромов Халифата стартовали, и устремились в сторону границ империи женщин десятки и десятки крейсеров и линкоров.

И это было еще далеко не все...

Район битвы, место столкновения левых флангов.

Ирэна, скорчившись в три погибели, сидела в штурмовом шлюзе десантного скутера, среди десятков таких же, закованных в боевые скафандры с амазонским флагом на рукаве, фигур.

Для нее, как и для девяти десятых ее боевых подруг, это был первый в жизни бой. Вообще говоря, герцогини не должно было тут быть – в ее обязанности входила, как уже говорилось, штабная координация. Но она знала, что должна быть именно здесь и сейчас, и это не было глупым лихачеством. И, видимо, адмиралы в штабе поняли это, когда не возразили в ответ на ее желание – присоединиться к первой волне атаки.

Наружных экранов конструкция скутеров не предусматривала – даже пилот обходился оптоволоконными очками, и она совершенно не имела представления – что происходит за стенами ее кораблика, толщиной лишь ненамного превосходящими хорошую жесть. Она знала лишь, что слева и справа летят точно такие же скутера, прикрываемые истребителями с 11 и 13 АУГ, а где – то чуть впереди идут линейные крейсера, которые и завяжут бой, что предстоит закончить им.

Между тем писк детектора излучений, да резкие реплики, срывавшиеся ежеминутно с губ пилота, свидетельствовал, что этот бой уже начался.

Потом пару раз их тряхнуло – они вошли в зону действия главного калибра врага.

И в самом деле, бой действительно развернулся по настоящему, и солдаты Темной Лиги на себе ощутили, что противник им попался весьма и весьма заслуживающий уважения.

Умелыми кинжальными ударами на ряде направлений сразу, амазонки не дали сатанистам выстроиться так, как тем хотелось, чтобы сектора обстрела взаимно перекрыли друг друга.

Уже в первые минуты те понесли серьезные потери, не зацепив ни одного линейного крейсера империи.

Получивший несколько раз подряд сокрушительные удары гравитационных орудий, самый мощный корабль передовой линии – «Сын Бафомета» вышел из боя и бессильно дрейфовал в пустоте, лишенный хода и связи. А флагман соединения «Калигула» погиб еще раньше, пораженный легкой торпедой прямо в главный реактор.

После того, как передовая линия была прорвана, настал черед основных сил испытать на себе удар амазонок.

Истребители связали боем вражеские машины, не дав ни одной заняться ни чем другим. А в это время скутеры с десантом мчались навстречу кораблям Лиги. По ним садили импульсные орудия противоминных калибров, но даже прямые попадания не могли ничего поделать с ними. Ведь импульсники предназначены в основном для того, чтобы жечь электронику и цепи управления ракет и торпед, выбивать субволновую оптику, глушить дистанционное управление. Но на этот раз кораблики вели живые пилоты.

В дело вступили лазерные турели ближнего боя, но зеркальная броня скутеров отражала большую часть энергии.

А потом от скутеров понеслись обычные, древние как мир НУРСы, давя огневые точки.

И вот уже сотни суденышек оказались прямо у бортов кораблей Лиги.

Долетели конечно не все.

Кто-то из десантников зажарились как бройлеры в микроволновке – те, кому не посчастливилось попасть под полновесную импульсную очередь, на нескольких скутерах не выдержала противолазерная зеркалка, и теперь они, кувыркаясь, улетали в пространство, оставляя за собой шлейф раскаленных обломков.

Но абсолютное большинство десантной армады достигло вражеских кораблей.

Выхлоп маневровых патронов – и прямые носовые срезы суденышек впились в борта линкоров и авианосцев.

Затем взвыли турбофрезы, опоясав скутера огненными кольцами, и внутрь хлынула вопящая волна – абордажные команды Южного флота всегда отличались экстравагантностью поведения.

Тут необходимо сделать небольшое отступление. Боевой скафандр, как известно, достаточно прочен, чтобы выдержать удар пули из старинного порохового оружия, и даже луч обычного ручного лазера.

А стрелять внутри корабля, в тесном пространстве из тяжелого термопистолета, станкового бластера, или, не дай бог, триггерного плазменного огнемета – значит избрать весьма сложный и неприятный способ самоубийства.

Так что, специально для таких случаев, в Амазонии был изобретен «Ручной высокотемпературный боевой резак ближнего боя факельного типа» или в просторечии – меч.

Разведцентр на Нифльгейме, конечно, получал информацию об этом оружии, но там только посмеивались.

Такую нелепость с точки зрения современной космической войны, как абордажная схватка, стратеги Темной Лиги не предусматривали, да и вообще к войне они готовились хотя и старательно, но сумбурно. Одни: главным образом, деятели из Церкви Мрака просто думали, что, в случае чего, Люцифер с Антихристом помогут, другие – выгнанные с разных флотов и нашедшие приют у сатанистов офицеры, тянули кто в лес, кто по дрова.

И те и другие были свято убеждены по доброй старой солдафонской традиции (солдафонство было возведено в армии Лиги в непреложный закон), что женщина на войне лучше всего проявляет себя в походно-полевом борделе.

А слово «факельный» в названии оружия было истолковано одним нифльгеймским знатоком древнеанглийского языка весьма двусмысленно, и по коридорам военного ведомства пошла гулять шутка, что амазонкам, видимо, очень не хватает кое-чего, и победоносные воины Лиги скоро их этим обеспечат.

...С криками амазонки выскакивали из отверстий, обнажая мечи, мгновенно увенчивавшихся огненными струями резаков.

Волна боевой ярости охватила Ирэну, и понесла ее вперед, вместе со всеми... Ирэна забыла обо всем – все ее мысли сосредоточились на ослепительном пульсирующем лепестке плазменного меча. Не было ни страха, ни волнения – привычные движения, падающие под ноги тела врагов, жар от попаданий лазеров, и спокойный азарт старого опытного бойца.

Раздалось несколько ответных выстрелов из плазменных базук – огненные шары с грохотом разорвались, круша переборки и разметав первую шеренгу атакующих. Но уже следующая война смяла ничего не успевших толком сообразить сатанистов. Лучи ручных лазеров бессильно отражались от зеркальной чешуи боевых скафандров. Круша все и вся, амазонки очищали отсек за отсеком.

...Жрец первого класса Савл Ярославов прикинул, что немедленная смерть им не грозит. Они