Она так долго и тщетно гадала – что ей делать, и как устроить свою судьбу дальше?

И вот тут сама судьба неожиданно подарила ей шанс. Шанс найти себя в новой жизни, которую она сама избрала для себя.

Поступи она в телохранители – и ее судьба ничем бы не отличалась от участи слуги. Пусть уважаемого и высокооплачиваемого, но слуги.

Она могла бы пойти на службу в армию – но это, с другой стороны, значило бы утратить свободу, ради которой она и бежала. А кроме того – ей, возможно, пришлось бы воевать, рисковать жизнью за чужую страну – пусть и ставшую ей второй родиной...

А тут, ей предстоит делать настоящее дело, дело, одинаково нужное всем людям, всей Ойкумене. Причем среди людей, которые, как она уже успела почувствовать, стали друг другу истинными товарищами.

И вот наконец, она решилась задать свой вопрос.

– А скажите... – с предательской неуверенностью, проскользнувшей в голосе, спросила Милисента, – а как можно поступить на службу в Космопол?

Нейтральный космос. Район 1289731-9371-РВ

Флот Темной лиги отличался (как и почти все в ней) от общепринятых космических стандартов.

Низшей тактической единицей было звено, состоявшей из шести кораблей, шесть звеньев составляли фалангу, шесть фаланг – дивизию. Три дивизий, плюс еще несколько фаланг и отдельных звеньев, (что в сумме дает священное число сатанистов), составляли флот.

Впрочем, отдельных флотов дестроеров в Лиге, да и нигде пока не было, а в данный момент боевое задание выполняла Двенадцатая фаланга, и все три с половиной десятка, и еще одно суденышко шли в боевом ордере «клин».

Рейд этот был особый – мало того, что срочный и важный – так в нем соизволил принять участие сам архижрец Нерон Сомилье, заместитель главного архижреца легких сил флота Лиги.

Одно это заставляло офицеров нервно дергаться, и обдумывать каждое действие с точки зрения – а как на это посмотрит его высокожречество?

Архижрец как раз занимался тем, что проводил воспитательную работу со своей паствой на идущем вторым дестроере. Из двадцати человек его команды, к крохотную кают-компанию набились ровно шестнадцать – все, свободные от вахты.

– Как вас зовут, – обратился он к торопливо вскочившему длинному прыщавому парню с нашивками курсанта.

– Варрава Умокс, – с придыханием отрапортовал тот.

– Где учитесь, юнкер?

– Высшая военно-техническая школа имени Азаззеля, ваша темность! – отчеканил дылда.

– А почему ваша школа носит имя этого великого посланца тьмы?

– Потому, что именно архибес Азаззель научил людей всяким наукам и ремеслам. Делать оружие, строить дома, плавить металл, заниматься медициной... – говоривший запнулся.

– Продолжай, сын мой, – в голосе жреца прозвучало легкое нетерпение, – мы слушаем тебя: чему еще научил людей архибес Азаззель?

– А так же строить железные дороги, – закончил покрасневший юнкер.

– Ну, хорошо, – с некоторым сомнением похвалил его Ирод. – Хотя в знаниях имеются небольшие пробелы, но твердость в вере несомненная. Садись.

– А вот скажи нам ты, юноша, – палец Ирода ткнул в забившегося в угол парнишку лет девятнадцати на шее которого одиноко висела маленькая медная тамга рядового.

Как он смутно помнил, это был гальюнар дестроера, Эл Мекк, парень из диковатого мира Фобос, где никого, кроме пастухов да рудокопов никогда и не было. (Для плохо знакомых с системой должностей на военных флотах описываемого времени, уточню, что гальюнаром именовался матрос, в чьи обязанности входило поддержание чистоты на корабле, и прежде всего – уборка сортиров, именовавшихся по древней традиции – гальюнами).

– Скажи нам, почему, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?

– Ну, ваше жрейшество, ох, простите великодушно – жречество... Стало быть... мы чтим многих богов, потому что, Дьявол, он, типа того, что...он... Он во всех этих богах, вроде как по кусочку... Вот, все вроде, – покраснев слегка, закончил свою мысль гальюнар.

– Плохо, очень плохо, сын мой, – раздраженно покачал головой Астарот. – Двое суток карцера без винной порции!

– Объясни вот ты, – палец его ткнул в старшего матроса с артиллерийской эмблемой, – почему же, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?

– Поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы, ибо каждый из них являет собой одну из аватар – то есть низших воплощений милостивого Дьявола! – молодецки отбарабанил, словно попугай, артиллерист.

– Хорошо, очень хорошо. Как твое имя, воин дьяволов?

– Джеремия Монс я буду, вашжречство!

– Откуда? – нахмурился жрец.

– С Айдахо, вашжречство!

Жрец покачал головой. Изменение имен, и придание подданным Темной Лиги соответствующих истиной вере прозваний, начавшееся полтора десятка лет назад при новом Великом Магистре, по прежнему шло со скрипом, и коснулось пока только центральных планет. Жители остальных миров по прежнему носили имена святых, праведников, мучеников, и иных врагов Великого Господина.

Нет, то ли дело его родная планета Троумердье! Там уже почти не сыщешь никаких Жаков, Жанов, Пьеров... Одни сплошные Каины, Тубалы, Азазели, Навуходоносоры, Нероны... Ничего – прогресс не стоит на месте, и вскоре так будет даже в самых захолустных уголках Лиги. И не только Лиги.

Совсем скоро им, именно им – Двенадцатой фаланге Отдельной Двенадцатой ударной дивизии предстоит дать первый бой врагу. Бой, который положит начало исторической войне – войне, что станет прологом к новому галактическому порядку.

...Двойка эсминцев Амазонийского ВКФ стремительно скользила навстречу время от времени подающему сигналы бедствия космическому мусорщику.

Командовавшая ею рыцарь и капитан третьего ранга Алевтина Промокашкина, державшая свой вымпел на «Лисе», в предстоящем задании ничего особо страшного и сложного не видела.

Конечно, с пиратами ей прежде сталкиваться не приходилось, но в сущности – что тут такого?

Общеизвестно, что при виде всякого военного корабля регулярного флота, даже самый храбрый космический разбойник припускается прочь, что называется, со всех движков.

Промокашкина была очень хорошим командиром – иначе бы в свои неполных двадцать девять не получила бы двойку эсминцев.

Она хорошо продумала предстоящие действия.

Полчаса назад она связалась с Залазни, и выяснила все, что нужно, включая и тактико-технические данные его преследователя.

И оставалось только выполнить элементарный отсечной маневр, пропустив вперед «Искатель»... И помоги пиратам те боги, которым те молятся, если они не успеют повернуть до того, как окажутся на дистанции прямого выстрела!

– Ориентировочное время до огневого соприкосновения с противником-сорок пять минут, – сообщил вахтенный. До эффективного огневого соприкосновения – сто двадцать пять минут. Радарная активность – в пределах нормы. Направленная радарная активность – ориентировочно равна нулю. (В переводе на человеческий язык это означало, что противник не ведет их поиск).

– Курс – на сближение. Начать боевое маневрирование. Самый полный.

– Есть самый полный!