И в науке уже давно и прочно утвердилась мысль о разуме, как о некоем настолько редко встречающемся явлении, что надеяться на встречу с ним, или наоборот – бояться ее, не следует. И что может не хватить всей отпущенной человечеству неведомой бездны времени, чтобы встретить другой мыслящий вид.

Так что уже давным-давно в штабах перестали всерьез разрабатывать варианты отражения инопланетной агрессии.

Зато появилась нужда опасаться собственных собратьев.

Казалось бы – космос так велик, и неужели же разделенным сотнями и тысячами световых лет народам друг с другом трудно ужиться?

Разве мало в космосе пригодных для жизни планет? Разве мало миров, богатых полезными ископаемыми?

Ан нет.

Проходило какое-то время, и оказывалось, что окрестности твоего государства плотно заселены а все ближайшие системы – даже те, где нет ничего кроме кометного льда и звездной пыли – имеют хозяев.

Можно, конечно, поискать новые колонии в неосвоенных областях вселенной, но граница за это время отодвинулась довольно далеко, а кроме того появились и новые охотники за жизненным пространством.

Только бывало исследовательская экспедиция очередного страдающего от перенаселения мира найдет мало-мальски пригодную планетку, только-только высадит разведывательную партию; только – только приготовиться поднять на ней свой флаг, сыграть свой родной гимн, и торжественно объявить о присоединении новой территории... Глядь – а на них уже наводит пушки какой-нибудь крейсер или фрегат с неизвестной символикой на борту, и грозно осведомляется – а что это вы делаете в исконной сфере наших жизненных интересов??

А прибавить к этому еще и сохранившиеся еще со старой Земли расовые, нац.-и религиозные противоречия...

Ведь в хаосе двух первых волн колонизации люди расселялись как попало, посылая корабли буквально наобум, во все стороны.

И спустя века оказывалось что в зоне, населенной чернокожими имеются белые анклавы, а в азиатских косморегионах – негритянские вкрапления.

Там, глядишь, – возле маленькой колонии выходцев из древних США разместилась огромная Ново- Мексиканская или Нео-Кубинская империя, а корейские и японские пределы точно так же соприкасаются, как и на легендарной прародине.

К чему это приводило – думается, объяснять не надо.

К примеру, государство, организованное белыми людьми, со временем обнаруживало, что окружено странами, населенными африканцами. И в тамошних газетах давно уже обсуждается мысль, что не дело, когда издревле угнетавшие бедных негров европейцы обитают рядом с ними, и надо бы им куда-нибудь переселиться, а свои планеты оставить чернокожим.

Иногда случалось и наоборот.

Похожим образом обстояли дела, если поблизости друг от друга жили индусы и пакистанцы, тибетцы и кхитайцы, ирокезы и могикане, латыши и русские, палестинцы и евреи, душманы и моджахеды...

Впрочем, род людской, как бы то ни было, не зря носил гордый титул разумной расы, и даже когда споры приходилось решать силой оружия, все таки не переходил некую черту, и не доводил дело до того самоубийственного накала, какой, по слухам, имел место на старой Земле.

Космические войны ограничивались в основном битвами флотов, захватом баз, разгромом орбитальных заводов, доков, стапелей, оборонительных спутников, и как венец – десантными операциями.

Бывало, в отношении планет неразвитых, не способных самостоятельно себя обеспечить всем необходимым, и наоборот – чрезмерно прогрессивных и слишком зависящих от межзвездной торговли и туризма, применялась космическая блокада.

Так было всегда – по крайней мере, в достоверной истории человечества.

Даже большие войны древности, несмотря на свои масштабы, тоже велись подобным образом, и число погибших или просто забомбленных планет было весьма невелико.

Но было одно исключение. Одно-единственное за тысячелетнюю писанную историю.

А именно – Большая война Змееносца, или, иначе говоря, «Циньхуайская заваруха».

Она произошла лет за сто с лишним до появления Милисенты на свет, в соседнем галактическом домене, и длилась больше десяти лет.

Его издавна – чуть ли не со времен Первой Волны поделили между собой две сверхдержавы.

С одной стороны Демократическая коалиция, объединяющая в основном, миры, говорящие на англо, а с другой – Империя Циньхуа, относящаяся к сообществам кхитайской культуры.

Об этой войне слухи ходили самые разные.

По одним сведениям именно Циньхуа напала на бедных демократов, чтобы захватить их миры, а их истребить или сделать бесправными рабами. По другим – как раз Демократическая коалиция пожелала разгромить соседа, причисляемого к «низшей расе», не знающей истинных ценностей, перебить «унтерменшей» до последнего, а их миры сделать вотчиной белого человека.

Правда, конфликт между этими двумя звездными державами тянулся довольно долго, были и обострения, и периоды относительного мира, и может быть, печального исхода и удалось бы избежать.

Но судьбе было угодно так, чтобы очередное обострение в Демократической коалиции совпало с новым всплеском интереса к космическим боевикам.

Эта продукция вообще довольно давно производилась в ДК, и была известна во всех уголках Ойкумены – так что жалобы на «демократическое» засилье на Ти-Ви и голоэкране стали обычными во многих странах. Но на этот раз там наступило вообще какое-то помешательство.

При этом сюжеты были на редкость однообразны.

В произведениях этого сорта наглядно показывалось, как Демократическая коалиция поочередно одержала верх в великой космической войне с Арабистаном – в котором все узнавали Халифат, султанатом Ригель, Африканским сообществом, Бразилианией, походя разносит прочих и, наконец – сокрушила Иньяньскую деспотию, в которой все узнавали империю Циньхуа, превращая все ее планеты в мертвые пепелища (и при этом – половину если не больше – своих и союзных).

Что самое печальное – эти книги и фильмы были жутко популярны среди офицеров и генералов ДК.

И вот настал момент, когда очередное обострение плавно перешло в очередной кризис, кризис – в острый кризис.

Флоты обоих противников были приведены в боевую готовность, а на предложение Циньхуа – начать переговоры, последовал совершенно дикий и наглый ультиматум, с кучей невыполнимый требований вроде одностороннего уничтожения флота, и введения свободный выборов императора.

И началась война.

Но пошла она с самого начала совсем не так, как это было показано в столь любимых демократами кинофильмах. Циньхуа оказалась вовсе не отсталой и слаборазвитой страной, корабли которой взрываются после первого же попадания. Зато у англосаксов дела пошли хуже некуда.

Готовясь к войне, коалиция построила массу гигантских системных дестроеров – ничего общего с обычными дестроерами не имеющие – огромные, величиной с астероид боевые корабли, способные – и то с грехом пополам – перемещаться только в пределах планетных систем. Именно они и были ядром ее флота.

Предполагалось, что они решат дело в пользу Коалиции, разгромив основные силы врага в боях внутри систем, после чего придет черед легких крейсеров и авианосцев устремиться к беззащитным планетам кхитайцев.

Азиаты просто расстреляли их с дальних дистанций, с самых обычных крейсеров – буквально в первые полгода.

И сразу оказалось, что нормальных кораблей у Коалиции до ужаса мало – со всеми вытекающими последствиями.

Дальше – хуже и хуже. Собственно, вся война свелась к одному сплошному отступлению белого