Почти неотличимую от человеческой. И лишь последнее время она начала понемногу меняться. Ты выросла среди смертных, девочка. Но это оказалось к лучшему. Ты стала сильной. Ты независима и свободна от того греха, который когда-то навис над твоим народом. Это счастье на самом деле, Трис. Поверь, просто несказанное везение, потому что оно позволило тебе стать другой. Не такой, как рассчитывали наши с тобой палачи. Хотя, признаться, я тоже непростительно долго искал выход из этого плена. И почти позабыл, кто я и зачем на него согласился. Лишь совсем недавно, увидев твой риалл и почувствовав его силу, я смог, наконец, начать вспоминать прошлое. Но только тогда, когда ты обрела свою силу, у меня получилось добраться до него по-настоящему.

Я нерешительно прикусила губу.

- Значит, на самом деле я - не найденыш? Не подкидыш и не сирота? Моя семья жива? Где-то далеко? И все еще помнит обо мне?

- Конечно, Трис. Ради тебя это было проделано. Только ради того, чтобы ты была в безопасности. Ровно до тех пор, пока не настанет время вернуться.

- И... куда мне теперь?

Маленький дух тепло улыбнулся.

- К Летящим Пикам, конечно. В Мглистые Горы, через Мертвые Пустоши. Ты правильно шла - именно там находится твой настоящий дом. И крохотный островок спасения, который еще остался у твоего народа.

- А ты?

- С тобой, конечно. Куда ж я денусь?

Я неожиданно кое-что вспомнила и непонимающе нахмурилась.

- Скажи, а твой внешний вид... во сне ты был настоящим? И сегодня, когда в огонь окунулся? Это - твой истинный облик?

- Кхм, - смущенно кашлянул Рум. - Ну... да. Когда-то был.

- Такие, как ты, еще остались?

- Не знаю, - неожиданно помрачнел он. - За три тысячелетия, что прошли со времени моей... э-э, смерти, все могло измениться. Не уверен. Надеюсь, что да. Но если кто и остался, то должен быть там же, где и твои родичи. Рядом с Летящими Пиками и Мертвыми Землями.

- Почему? - искренне изумилась я.

- Потому что там - остатки былого могущества древних народов. Там - осколки прежней жизни Крылатых. Там - их слезы и разбитые сердца. Там - их древние могилы, покрытые тысячелетним пеплом. Их боль, их надежды, их истаявшие тени, до их пор надвое разделенные старой враждой. И там - единственное место, где тебе не будут страшны ни люди, ни маги, ни даже старые враги.

- Правда? - некстати вспомнила я об обероне и ненадолго задумалась. - Что ж... пожалуй, ты прав: лучшего места, чтобы спрятаться, нам не найти. Собственно, я именно поэтому туда и направлялась. Вот только... не обижайся, конечно, но проводник у меня уже есть.

Рум неприлично фыркнул.

- Кто? Эльфы?!

- Нет, - хмыкнула я, уже чувствуя, как стремительно нагревается под рубахой риалл. Да-да, маленький черный камешек отчетливо давал знать, что его вспыльчивый хозяин где-то недалеко. - Подожди, скоро сам узнаешь. Тогда и познакомлю. Думаю, ты сильно удивишься.

Он неожиданно не ответил - замер на месте, словно примороженный, широко раскрытыми глазами уставился куда-то за мою спину. Приглушенно вскрикнул, отшатнулся, прямо впившись неподвижным взглядом в непонятное нечто, вдруг властно проступившее среди темных стволов. Наконец, с горестным стоном метнулся навстречу, стремительно набирая яркость и объем, а потом жутковато изменившимся голосом проревел:

- Трис, БЕГИ!!!

Честно говоря, леденящее кровь рычание застало меня врасплох. Причем настолько, что я даже не сразу поняла, что отлично знаю его источник. Знаю, кто мог бы исторгать из широкой глотки это жутковатое 'ШР-Р-Р'. Просто прежде оно никогда не было настолько громким и наполненным такой неистовой яростью. Прежде он не позволял себе делать это в моем присутствии. А потому, не разобравшись что к чему, я инстинктивно шарахнулась прочь.

Рум, молниеносно оказавшись между мной и неведомым врагом, без промедления сменил облик. Я внутренне содрогнулась, наблюдая за тем, как стремительно превращается мой маленький дух в жутковатое чудовище. Как раздаются его плечи, покрываясь естественной броней поистине каменной твердости. Как удлиняются руки, заканчиваясь не просто пальцами, а слегка искривленными, очень острыми когтями, ничуть не уступающими по размерам моим. Как раздвигается его спина, как сгибается она под неимоверным углом наподобие звериного хребта, как проступают на ней пластины мышц, между которыми отчетливо виднеются заостренные костяные шипы. Как плавно выдвигаются из-под лопаток острые холмики, разворачивающиеся настоящими нетопыриными крыльями... спаси, Двуединый! Хорошо, что я не вижу его лица! Боюсь, вряд ли мне удалось бы удержаться от позорного визга, потому что видеть его во сне в облике ангела-хранителя, это одно (тьфу, тьфу, чтоб мне никогда после смерти такой не стать!). А в двух шагах от себя, во весь рост и в опасной близости - совсем другое! Ей богу, не вру - если бы не знала точно, кто передо мной, наверняка бы струхнула. Потому что Рум действительно оказался страшен! Даже полупрозрачный! Даже слегка светящийся и изрядно бестелесный! Настоящий демон! Сплошные зубы, когти и костяная броня, которую не всякой стрелой пробьешь и не каждым мечом порубишь! Не встречай я его раньше, не заметь этот смутный образ несколько минут назад, когда он только-только пришел на мой зов, не заподозри тогда, что такое может случиться и что он на самом деле способен быть не только печальным серокожим великаном, но и этим двуногим зверем, изрыгающим лютое рычание, вообще бы рухнула в спасительный обморок! А так - только отступила назад на подгибающихся ногах, прислонилась к какому-то дереву и утерла рукой резко повлажневший лоб: волна ненависти от моего ворчливого 'малыша' вдруг ударила такая, что мне стало физически плохо.

Неудивительно, что и появившийся в этот момент из-за кустов Ширра оторопело замер, будто со всего маха налетел на стену.

- Х-хаш-ш-ш! - зло зашипел преобразившийся Рум на озадаченного тигра и развернул призрачные крылья во всю ширь. - Она не твоя, Шиир!! Не смей к ней даже прикасаться!!!

Тигр хищно сузил раскосые глаза и, кинув в мою сторону мимолетный взгляд, гибким движением припал на передние лапы. Зрачки у него молниеносно почернели, провалились куда-то внутрь, острые зубы обнажились на всю длину, лапы зарылись в землю. Сильное тело напряглось, как перед прыжком, а гибкий хвост замер неподвижной струной.

- Шр-р-р!!

- Пошел вон!! Это не твоя добыча!!

- ШР-Р-Р!!!!

- Нет!! Ты не смеешь!! Я не позволю!! - перемежая рычание и шипение, процедил Рум, чуть сгибая ноги в коленях и угрожающе выставив когтистые руки... или лапы? - Она не твоя!! Ты понял?!! Трис, беги!! Я его задержу!!!

У меня, наконец, что-то щелкнуло в мозгу и позволило выйти из внезапного ступора. Потому что я вдруг со всей ясностью поняла, что эти двое не просто посчитали друг друга врагами, а прямо сейчас готовы ринуться в бой! Оба! При этом искренне полагая, что защищают меня от страшной опасности! Вон, как у Ширры зло горят глазищи! Вон, как Рум настойчиво закрывает меня от него! И стоят напротив точно соперники! Дышат тяжело, с долгими перерывами. Тела напряжены, как перед смертельной схваткой. Движения плавные, отточенные многими схватками. Когти сверкают одинаково грозно, хищно прищуренные глаза горят настоящим бешенством...

- Прочь, Шиир! - процедил Рум, неотрывно следя за подобравшимся тигром. - Тебе здесь не место!