образом некому... боюсь, придется тебе мучиться всю оставшуюся жизнь. Ты рада, дорогуша?

- Ах, ты...!

- Да-да, - лениво отмахнулся мелкий наглец, развалившись в моих ладонях с такой царственной небрежностью, что ей позавидовал бы и Беарнский халиф. - Не повторяй: я и так знаю, что ты меня любишь. Даже согласен, чтобы ты и дальше носила меня на руках. Можешь и спинку почесать - я не жадный. Но только осторожно, поняла?! Я все-таки уникальный! Нежный! Очень хрупкий! Вдруг чего испортишь?!.. Эй, а чегой-то тут остроухие делают? И смотрят так нехорошо? Трис, ты что, сыскала себе, наконец, женихов? Фу, что за вкус? Эльфы? Не могла кого поприличнее найти?!

Меня аж в дрожь бросило от разглагольствований мелкого стервеца, а Беллри с Шиаллом вообще передернуло. Они, наконец, опомнились (чуть ли не быстрее, чем я!), помотали головами, словно пытались стряхнуть наваждение, а потом с новым чувством воззрились на дрянного духа, имевшего наглость во всеуслышание их оскорбить. Причем, дважды, если не трижды! И сделать это с непринужденностью высшего лица, которое точно знает, что никакого наказания за дерзость не последует. Но ладно - эльфы! Как он посмел сказать ТАКОЕ обо мне?!!

Я тихо зашипела, плавно переходя от недоумения и растерянности ко вполне объяснимой ярости.

- Рум! Что ты себе позволяешь?!

- А что не так? - наиграно удивился дух, безмятежно в воздухе болтая невидимой ножкой. - Тебе, между прочим, давно пора - самый срок пришел. Правда, не знаю, как они могли согласиться, да еще двое сразу... иногда ты бываешь такой врединой! Ну, да их проблемы - сами виноваты, что клюнули. Пусть теперь и мучаются, коли охота. Но я бы на их месте ни в жизнь не рискнул - с твоими-то способностями...

- Рум!!!

- А? Чего? Что-то мне не нравится твой взгляд, милая...

- Сейчас он тебе еще больше не понравится! - рявкнула я под ошарашенными взглядами Патрульных. - Ты что городишь?! Какие женихи?!

- А разве нет?

- НЕТ!!

- Ну, ладно, - слегка поежился Рум, заглянув в мои бешено горящие глаза. - Нет, так нет. Так бы сразу и сказала, что у тебя другой на примете имеется. Эльфам, конечно, страшное расстройство, но пусть не обижаются - иногда полезно знать, что кому-то другому досталось такое сомнительное сокровище...

Лех от костра громко крякнул, только этим и обозначив свое изумление.

- Чего, вот он, что ли? - немедленно ткнул в него пальчиком мой дух, а потом обеспокоенно подлетел повыше. Секунду изучал его, качаясь на ветру, как небольшой маятник, странно наклонил голову, поцокал несуществующим языком, а затем с нескрываемым разочарованием опустился обратно. - Ну, Трис, это несерьезно. Один только нос чего стоит. А уши! У эльфов и то красивее! Да он же совсем сопляк! Даже сороковник не разменял! Как ты вообще могла на него позариться?!! Неужели не было никого поприличнее?! Вон тот, седой, на мой вкус, гораздо лучше! А мальчишка, когда подрастет, вообще красавчиком станет!

Лех опасно сузил глаза и потянулся за мечом, явно прикидывая, как бы избавиться от мелкого пакостника понадежнее, учитывая его призрачность и склочность характера, а Рес с Кротом начали медленно багроветь.

- Нет, ты сама подумай: зачем тебе это нужно? Подожди пару годиков, а потом уже... ой, только не говори мне, что ты уже нарушила все, что могла? - вдруг испугался Рум. - Надеюсь, ты им ничего не позволила лишнего? А то нравы сейчас вольные, дикие. Я разве тебя так воспитывал.. э-э-э, Трис? Ты зачем так на меня смотришь?

Р-Р-Р-Р!!!!

Я еще не говорила, что иногда готова разорвать его на части?! Ну, прямо как сейчас, когда пальцы сами собой начали сжиматься в кулаки, глаза зло сузились, в горле опасно заклокотало, а наружу вместо членораздельных звуков начало вырываться звериное рычание? Вот гаденыш! Дрянной недобитый комар с перепончатыми крыльями! Зудящая язва на теле умирающего чахоточника! Думаете, я вспомнила в этот миг, каким он был несчастным в своем Мире Теней? Думаете, подумала о том, что на самом деле он далеко не так слаб, как всегда казалось, а его истинный облик на самом деле очень далек от человеческого? Или, может, полагаете, что я испугалась его угрозы?

О-о, нет. В этот миг мною владело только одно искреннее желание - стиснуть пальцами эту призрачную шейку и с мстительным удовольствием отправить этого мелкого, наглого, бессовестного, неблагодарного мерзавца туда, откуда пришел! Причем, самым болезненным и неприятным способом! Ишь, чего удумал! Падишах недокормленный! Чтоб его снова в цепях распяли, недоделанного кожана! Я ему покажу спинку! Я ему еще припомню, как обманывать нервных девушек, изображая собственную смерть! Не считайте меня ханжой и отъявленной сволочью, но то, что творит этот мелкий гаденыш, ни в какие рамки уже не лезло! Совсем совесть потерял! Я его ждала, звала до хрипоты, до смерти перепугалась, а он... все, хватит! Надоело! Убью этого болтуна прямо тут, на глазах у эльфов, и пусть только попробуют вмешаться! Уникальный он... стервец он уникальный! Жук бескрылый! Червяк недобитый! Все скажу, что думаю о его вечных выкрутасах! И мы еще посмотрим, кто об этом пожалеет первым!!

- Трис, деточка, что у тебя лицом? - вдруг занервничал этот мерзавец.

Я зловеще улыбнулась и, призвав на помощь все свои способности, одним движением цапнула его за шкирку. Как уж у меня это получалось - ума не приложу, ведь он же дух. Призрак. Невесомый и бестелесный. Но подобный фокус мне всегда удавался, если, конечно, я успевала догнать этого гаденыша. Главное тут - не промахнуться и иметь достаточно желания отвернуть ему болтливую башку. А такое желание у меня сейчас было ого-го, какое огромное. Даже сама немного испугалась.

- Уй! - взвизгнул дух-хранитель, моментально подцепленный на острые коготки. - Трис, что ты желаешь?!

- Буду тебя сейчас убивать! Медленно и страшно!

- За что?!! Что я сделал плохого?! Только правду ведь сказал! Вот уж действительно, как в поговорке: не пеняй на зеркало...!

- Ах, правду?! - прошипела я, поднося истошно вопящего призрака к самому своему лицу. - А тебе никогда не говорили, что свое мнение (не самое верное, кстати!) стоит временами держать при себе? За три тысячи лет не научили быть хоть немного более сдержанным на язык? Совсем разучился вести себя прилично в своем дурацком мире?! Или считаешь, что это красиво - прилюдно оскорблять моих друзей?! А?! Думаешь, приятно слышать, как ты обливаешь грязью тех, кто мне столько времени помогал?! И кто шкурой своей рискует, чтобы я, наконец, добралась до Пиков? Куда, кстати, ТЫ мне посоветовал идти?!!

- Боюсь, Беллри, ты подал Трис скверную идею, - сухо выразил свое отношение к происходящему Лех.

- Поддерживаю, - угрюмо покосился на Рума Крот, а Рес согласно кивнул.

- Шиалл, у тебя про запас, случайно, нет никакого заклятия, чтобы загнать это наглое существо обратно? Или нам поискать более привычный способ отправить его к праотцам?

Эльф дружно помрачнели.

- Нет, - хмуро отозвался Шиалл. - Без приказа хозяина такого духа обратно не загонишь.

- Почему? - подозрительно ровно осведомился Лех, любовно оглаживая рукоять меча.

- Потому что он свободен. И может приходить и уходить когда заблагорассудится. Однако через волю хозяина не переступить даже ему - они слишком тесно связаны. В первую очередь, через Истинные Имена.

- Значит, дело за малым. Трис, ты желаешь его и дальше тут видеть?

- Уже не уверена, - процедила я, намертво сжимая пальцы, чтобы ушлый дух, мерно раскачивающийся на ветру, не вздумал выскользнуть и сбежать, как не раз бывало. - Честно говоря, у меня есть громадное желание вернуть его туда, откуда взялся, лет этак на сто. Чтобы подумал хорошенько и решил, стоит ли в следующий раз меня раздражать!

Рум вяло качнулся из стороны в сторону и на удивление промолчал. Только уставился исподлобья крупными желтыми глазами и неслышно вздохнул. Понял, пакостник, что перегнул палку!