— Сам знаю. Вы идите домой, а я поехал к Узункулаку. Встретимся в понедельник.

В воскресенье, как обычно, наш с муллой Янгоком уголок опять превратился в базар. Сказать правду, после того случая с «драконом» сюда стало стекаться больше народу. Шутка ли, на глазах у всех невидимая рука размозжила голову страшной змее. Кто хочешь поверит, что это дело рук «разгневанного аллаха». Откуда людям знать, что на свете существует моя волшебная шапочка!

Быстренько покончив с делами, я привязал к шее ослика колокольчик на красной ленте и повёл его к ручью, возле которого всегда устраиваются те, кто приезжает сюда с детьми.

План операции «Ослик» был прост. С тех пор как в наших кишлаках стало очень много велосипедов и мопедов, ослов почти никто не держит. Во всём районе еле отыщешь парочку-другую. А что детишкам всякие там мопеды? Их так и тянет к ослам. А покататься на ослике — это вообще их вечная мечта. В прошлое воскресенье, гляжу, какой-то пацанёнок забрался на нашего ослика и ездит себе туда- сюда. Я подбежал, кричу:

— А ну, слезь сейчас же, спину сломаешь животному!

— Пусть покатается, — говорит папаша малыша. — Ничего твоему животному не сделается. А сломается хребет — я уплачу.

— Нужны мне ваши деньги! — разозлился я и ссадил мальчишку.

Обещая выручить Арифа, я имел в виду нашего ослика. Если повозить немного на нём детишек, ничего страшного не случится. А за удовольствие они будут платить.

Я набросил на спину ослика старый чапан муллы Янгока и подозвал девчонку, игравшую поблизости в камушки. Она со смехом и визгом проехалась на ослике, на шее которого зазывно звенел медный колокольчик. Сразу отовсюду сбежалась малышня.

— Дяденька, покатайте меня!

— И меня покатайте!

— Несите по двадцать копеек, — отвечал я. Правда, запросил я дороговато, но желающих покататься это не испугало. Я даже не успевал брать деньги и водить ослика рысью по кругу. Пришлось назначить мальчишку лет двенадцати кассиром. А малышам я велел выстроиться в очередь для порядка.

Часа два гоняли мы с осликом по кругу. Я весь взмок, да и ослик еле передвигал ногами. В очереди оставалось человек пять-шесть, и я, чтобы поскорее кончить дело, стал брать по два пассажира. «На сегодня хватит, — думал я, делая последние круги, — рублей пять-шесть заработали, и хватит. Пора на обед закрываться».

В это время недалеко от нас остановился красный мотороллер. С него соскочили длинноволосый парень и девушка в узеньких брючках. Они направились прямо ко мне.

— Эй, шеф, дай разок прокатнуться тёте на твоём механизме! — крикнул парень смеясь.

— Нет, ослик устал, — ответил я. — И потом, на нём нельзя кататься.

— Это почему же нельзя? — плаксиво спросила девица. — Мелюзга же катается!

— На то они и мелюзга, а вы — большая, вам нельзя. Если очень хотите, после обеда я выведу взрослого осла, на нём и покатаетесь.

— Буду я ждать! — фыркнула девица. — Сейчас хочу покататься, Фред! И именно на этом ослике!..

— Послушай, шеф, покатай девчонку, жалко тебе, что ли! — сказал длинноволосый Фред.

— Ни за какие деньги! Хоть убейте…

— Дурак, хочешь рубль тебе дам?

— Нет.

— Фре-ед! — протянула девица кокетливо.

И парень совсем голову потерял. Даже на преступление пошёл. Схватил меня за плечи, руки вывернул назад — я даже шевельнуться не мог. А девица завизжала от восторга, вскочила на ослика и давай его гонять. Я брыкаюсь, кусаюсь, вырываюсь, но этот длинноволосый балбес держит крепко и только смеётся.

Минут пять так продолжалось. А потом вдруг смех девицы оборвался. И Фред разом разжал руки. Не понимая, что случилось, я огляделся и увидел беднягу ослика: он широко расставил ноги, обессиленно раскачивался из стороны в сторону и сильно дрожал. Девица уже соскочила с него и теперь испуганно заламывала руки. Я бросился к ослику, желая поддержать его, не дать упасть, но было поздно: он пошёл боком-боком и рухнул, закатив глаза.

— Ослик, мой ослик! — дико закричал я и упал на колени перед ним.

Я ещё надеялся, что ничего страшного не случилось, что ослик полежит немного, встанет и пойдёт. Но он не вставал. Я просил, умолял его открыть глаза, гладил по шее и не понимал, что теперь ослику ничем не поможешь. Как в тумане слышался мне испуганный крик девицы: «Бежим, Фархад, а то неприятностей не оберёшься!» Не заметил, как этот Фред-Фархад сунул мне в руки рублёвую потную бумажку и затарахтел своим дурацким красным мотороллером. Очнулся я, когда кто-то больно дёрнул меня за ухо.

— Что ты натворил, негодяй? — Надо мной стоял мулла Янгок.

— Он ещё не умер… — прошептал я сквозь слёзы.

Не выпуская моего уха из цепких пальцев, мулла Янгок повёл меня в дом. Я был готов ко всему. Пусть он изобьёт меня до смерти, пусть ездит на мне, как эти детишки ездили на бедном ослике, пусть что угодно сделает! Пусть бы только ослик не умер…

Закрыв за собой дверь, мулла Янгок остановился напротив меня. На его лице не было ни капельки злости или угрозы. Наоборот, он приветливо улыбался.

— Сколько денег ты выручил, дитя моё? — спросил он вдруг.

— Нисколько… — Я замотал головой. Если Янгок узнает, что я катал детишек за деньги, то мне определённо не поздоровится. Кроме того, мне совсем не до денег было…

— Грешно лгать, дитя моё, — пропел мулла Янгок. — Место лжеца в аду, дитя моё. Зачем лжёшь, я же знаю, что ты с самого утра возил детишек за плату. По двадцать копеек брал. Давай-ка сосчитаем выручку.

— Эти деньги я отдам Арифу. Он потерял свои, которые копил для библиотеки…

— Какая ещё библиотека?! Давай сюда денежки, дитя моё!

— Не дам!

— Уж не ослышался ли я? — удивился мулла Янгок и так же, как тот длинноволосый, вмиг скрутил мне руки, вытряхнул из карманов все монеты. Потом отпустил меня, выбрал пятак и подал мне:

— Возьми, дитя моё, леденец себе купишь. Мне до того было обидно от всего случившегося, что я чуть не ревел.

— Ну-ну, не расстраивайся, дитя моё. Подумаешь, ослик сдох. Туда и дорога. Красная цена ему трёшка, а ты выручил семь. Я тебе на эти денежки куплю завтра пару таких осликов. Накроем их расшитыми попонами, шею и голову украсим разноцветными помпончиками — не ослики будут, а игрушки… Ты будешь катать детишек, а я буду собирать деньги. Потом я куплю тебе машину. Новенький «Москвич». Машину водить умеешь?

— Нет, не умею.

— Ничего, бог даст, научишься. А сейчас возьми вон ту корзину с мясом и иди к мяснику. Пусть деньги отдаст сразу. Скажи, что здесь ровно семнадцать килограммов. Скажи сам мулла Янгок вешал. Беги, дитя моё, беги. Бог даст, перед смертью я назначу тебя шейхом.

Через несколько дней мулла Янгок исполнил своё обещание: пригнал двух осликов. Точно таких, какого я загнал. И что интересно, он раздобыл и попоны, и разноцветные помпончики.

— Завтра воскресенье, дитя моё, — сказал он, поглаживая редкую бородку. — Чувствуется мне,