— Ирина, отвлекай его и тяни время! — прошептала Жанна и, подхватив безвольно обвисшую Катерину, потащила ее к выходу.

— Мне ваше имя хорошо знакомо, — заговорил Сливкин, цепко оглядывая Ирину, — однако живете затворницей, нигде не показываетесь. Что так?

— Работаю много, — честно ответила Ирина, краем глаза наблюдая, как Жанна буквально волоком тащит Катерину, что-то сердито ей выговаривая.

— Да, пишете вы хорошо. И быстро. Потенциал у вас хороший, — согласился Сливкин. Послушайте, я безумно рад знакомству, — он взял Ирину за руку, — просто представления не имел, что Ирина Снегирева может оказаться такой интересной женщиной!

— И какой же вы меня представляли? — кокетливо улыбнулась Ирина.

— Ну думал, сидит такая тетка в очках и в платке крест-накрест…

— И пишет гусиным пером, разбрызгивая чернила, — закончила Ирина.

— Ну… — Сливкин погладил Ирину по руке и заглянул в глаза.

Ирина тоже внимательно поглядела в его глаза и поняла, что он не читал ни одной ее книги, но что он имеет на нее какие-то виды.

Она отвернулась и заметила, как Жанна раздраженно махнула рукой из дальнего конца зала — мол, скорее, а то Катьку не удержать.

— Простите, мне уже пора! — Ирина не слишком вежливо вырвала свою руку у Сливкина и побежала по стеклянному полу. Казалось, что она наступает прямо на рыбок.

Она спустилась по лестнице, ступени тоже были из стекла. Подруг не было возле гардероба, но зато там поджидал ее Николай Рыбаков.

— Куда же вы так бежите, как Золушка? спросил он, глядя на Ирину с мрачной решимостью.

— Уже поздно, меня ждут, — ответила Ирина, стараясь сохранить независимый вид.

Как назло молодой человек из гардероба куда-то запропастился. Ирина постучала номерком, но никто не появился. Рыбаков придвинулся совсем близко.

— Имейте в виду, дорогая, — начал он хрипло, — со мной нельзя безнаказанно кокетничать.

— Послушайте, ваша жена вас обыскалась! раздраженно сказала Ирина.

— Да оставьте вы мою жену в покое! — рявкнул он. — Пусть она вас не волнует! Наш развод — это только вопрос времени!

— Меня это совершенно не интересует, ледяным голосом сказала Ирина.

— Вот именно, — не смутился Рыбаков.

Он внезапно схватил ее за плечи и прижал к себе. Ирина впала в панику. Кричать? Позор какой, да все равно тут никого нет. Этот ненормальный тип небось сам отправил куда-нибудь гардеробщика. И теперь ее никто не услышит. Да этот Рыбаков просто издевается над ней. За кого он ее принимает?

Ирина сделала вид, что ослабела и опустила голову, а сама вдруг резко крутанулась в руках Рыбакова и укусила его в плечо. От неожиданности тот охнул и отпустил ее. В это время появился наконец гардеробщик и весь гнев Ирины обратился на него.

— Где вы ходите? — крикнула она.

Тот забормотал извинения.

— Убирайтесь на свое сафари! — крикнула Ирина Рыбакову. — Только там вам и место, в дикой саванне. Вы совершенно не умеете себя вести!

— Мне кажется, я уже в саванне, — рассмеялся ничуть не смущенный Рыбаков, — вы похожи на дикую рассерженную кошку.

Ирина схватила свое пальто и, не оставив гардеробщику чаевых, побежала к выходу.

— Ну, девки, вы даете! — высказалась Жанна, выслушав эмоциональный рассказ Ирины о происшествии. — Не успели в свет выйти, как с вами сразу истории разные случаются…

Катерина ничего не сказала, она уставилась в окно и молчала всю дорогу, скорбно вздыхая. Перед расставанием условились идти искать тайник Линькова завтра же. Нужно ковать железо пока горячо, сказала Жанна.

Наутро Ирина проснулась от того, что Наташка трясла ее за плечо.

— Мама, тебя к телефону! — она сунула сонной Ирине теплую трубку и убежала в ванную.

Прежде, чем сказать слово, Ирина поглядела на будильник. Он показывал без двадцати десять. С ума сойти! Давно уже она так долго по утрам не спала! Она поднесла трубку к уху.

Там кто-то рыдал горестно и безнадежно. Отчего-то Ирина почувствовала раздражение.

Поспать спокойно не дают, с утра им рыдать понадобилось!

— Ну? — не слишком вежливо спросила она.

— Ирка, это ты? — проквакала Катерина.

— Нет, не я, — ответила Ирина голосом Кролика из замечательного мультфильма про Винни Пуха, — Катька, ну кто это еще может быть?

Что у тебя стряслось с утра пораньше?

— Я чувствую себя ужасно! — воскликнула Катя. — Мне хочется немедленно покончить жизнь самоубийством!

Прошли те времена, когда Ирина, услышав подобные высказывания, мчалась на помощь Катьке, бросив собственные дела. Она давно уже поняла, что Катерине, как и всем творческим натурам, свойственно преувеличивать собственные беды, и про самоубийство она, конечно, говорит для красного словца. Однако если не направлять разговор, Катька будет долго и со вкусом описывать собственные переживания. Словарный запас у нее очень богатый, не зря Катерина так любит перечитывать отечественную классику.

— Ты получила письмо от мужа? — осторожно спросила Ирина и тут же услышала новый взрыв рыданий.

Пришел в комнату страшно озабоченный Яша и поглядел на Ирину требовательно. Ирина прикрыла трубку рукой и крикнула дочку, пытаясь узнать, чего хочет коккер — гулять или только есть. Возможно, Наташка уже вывела его ненадолго… Ирине сегодня ужасно не хотелось тащиться на улицу. В ванной шумела вода, и Наташка, естественно, ничего не ответила. Яша скрылся в прихожей. Ирина вклинилась в рыдания и призвала Катерину к порядку.

— Говори по существу, мне некогда!

— Ты — черствая и холодная личность, всхлипывала Катька, — почти такая же, как Жанка. Для нее нет ничего святого, она не признает никакой любви, только секс… А о тебе я была лучшего мнения…

— Так что там с твоим мужем? — встревожилась Ирина всерьез. — Ты имеешь о нем какие-нибудь известия?

— Да! — с энтузиазмом ответила Катя. — Я видела его во сне!

— Ну и как он выглядел? — осторожно поинтересовалась Ирина после некоторого молчания.

— Ужасно! Очень худой и бледный, на голове — перья…

— Это у диких племен так принято… — пробормотала Ирина. — Катюша, ну не стоит обращать внимание. Иногда такое приснится…

— Ты не понимаешь, это был знак! Валику там плохо, а я тут чуть было не изменила ему!

— Господь с тобой, Катька, — опешила Ирина, — ты же только поговорила с тем господином, как его…

— Сливкин, Женя Сливкин! — Катька снова судя по всему залилась слезами.

Ирине помаленьку все стало надоедать, да еще явился Яша, держа в зубах Иринин уличный ботинок. В этих ботинках Ирина всегда выходила гулять с собакой, коккер прекрасно это знал. Сейчас он прошествовал через комнату и положил ботинок на разобранную постель. Все ясно, с ним не гуляли.

— Он звонил утром, — сообщила наконец Катерина нечто дельное, — и говорил такие слова… Но я ему отказала окончательно и бесповоротно!

— Так чего же ты ревешь?

— Мне его жалко… — проныла Катька. — Он так расстроился.., и еще, знаешь, я дала ему твой телефон, он сказал, что хочет сделать тебе очень выгодное предложение.

— Вот этого не нужно было делать, не посоветовавшись со мной! — резко сказала Ирина.