В углу зала затаился неизвестно откуда взявшийся здоровенный рыжий кот. Он сидел на стеклянном полу, умильно глядя на проплывающих под стеклом рыб, и безуспешно пытался достать их лапой. На его морде застыло выражение мечтательной задумчивости.

— Откуда здесь кот? — удивилась Жанна. — Неужели он тоже раздобыл приглашение?

— Наверное, он из местного персонала, — предположила Ирина, — скорее всего, работает на кухне.

— Кем?

— Котом, естественно.

— Надо же, как он смотрит! — сочувственно проговорила Катя. — Разве можно так мучить животное? Ведь это для него ужасный стресс…

— Он смотрит на этих рыбок, прямо как Сливкин на тебя! — проговорила Жанна. — Точно такое же выражение лица.., то есть морды. Если ты так уж жалеешь кота, почему бы тебе не пожалеть и мужчину?

— Да отстань ты! — Катя покраснела еще больше.

— Девочки, а вы не забыли, зачем мы вообще сюда пришли? — напомнила подругам Ирина. Жанка, покажи нам Рыбакова…

— Вон он, в другом конце зала, разговаривает с Немировской! И жена его рядом.., вы ведь ее, кажется, видели?

— Точно, она, «Огнегривая Соня»! — Ирина увидела у дальней стены знакомую гриву огненно- рыжих волос. Обладательница этой гривы сегодня выглядела совсем не так, как при первой их случайной встрече в торговом центре «Буффало». Тогда она пыталась казаться как можно менее заметной, хотя при ее яркой внешности это было достаточно сложно, сегодня же перед ней стояла противоположная задача, и с этой задачей Софья Рыбакова справилась блестяще. Она была облачена в довольно короткое платье глубокого темно-зеленого цвета, удивительно подходящее к ее волосам и глазам, и в туфли на неимоверном каблуке, подчеркивающие длинные стройные ноги. Шею Сони охватывало массивное золотое ожерелье с крупными изумрудами.

— Ошейник хороший, — пробормотала Жанна, — а вот поводка не хватает!

Рядом с Соней стоял коренастый мужчина с широким, грубо вылепленным лицом. То и дело поглядывая на жену, словно проверяя, не исчезла ли она, Рыбаков разговаривал с некогда известной эстрадной певицей Алиной Немировской.

Немировская, которая в прежние времена отличалась дорогими со вкусом подобранными нарядами, очень постарела и сдала. Последнее время ее не было видно на телевизионных экранах, а в каком-то газетном интервью она заявила, что по собственной воле ушла со сцены, чтобы отдать все силы семье.

— Она специально выпросила приглашение, зашептала Жанна, глядя на Немировскую, — чтобы подкатиться к Рыбакову! Мечтает сделать его своим спонсором, да только ничего у нее не выйдет…

— Но ведь она заявила, что добровольно ушла из шоу-бизнеса? — Катя удивленно захлопала ресницами.

— Слушай ее больше! Да кто же оттуда добровольно уходит? Только вперед ногами!

Рыбаков выслушал певицу, что-то ей коротко ответил и отвернулся. Немировская понурилась и отошла к стойке бара.

— Отказал, — прокомментировала Жанна, пошла заливать горе…

Певица взяла у бармена стакан с густо-зеленой жидкостью и выпила чуть ли не одним глотком.

— Катька, идем на дело! — зашипела Ирина. — Ради чего мы сюда пришли? Я постараюсь отвлечь Рыбакова, а ты познакомься с Соней и попытайся ее разговорить! Ты помнишь, что нас интересует…

— Да, как самое трудное — так, конечно, я.., заныла Катерина, — а давай лучше наоборот я буду отвлекать Рыбакова, а ты…

— Ты думаешь, что сумеешь его отвлечь? с некоторым сомнением проговорила Ирина.

— Ага, вот этот-то, издатель, на меня запал! Катя победно оглядела подруг.

— Бывают на свете люди со странностями, фыркнула Жанна и покосилась на издателя.

Тот по-прежнему подпирал стеклянную колонну, не сводя с Катерины печального собачьего взгляда.

— Ну зачем ты так… — Ирина укоризненно взглянула на Жанну и повернулась к Кате. — Ну, если хочешь — давай наоборот, ты будешь отвлекать мужа!

— Давай по-честному, — предложила благородная Катерина, — бросим монетку. Если орел — я отвлекаю, если решка — ты…

Жанна, как нейтральная сторона, подбросила монетку, та откатилась в угол. Подруги бросились за ней и увидели, что монету в упоении катает по полу уже знакомый им рыжий кот. Когда у кота удалось отобрать игрушку, выяснилось, что монета упала решкой, то есть, как Ирина и предлагала с самого начала, ей предстояло взять на себя господина Рыбакова.

В это время рыжая Соня что-то шепнула мужу и направилась в сторону дамской комнаты.

— Катька, вперед! — шепнула Ирина. — Очень удобный случай! Перехватишь ее там, и дело в шляпе…

Катя вздохнула и двинулась вслед за рыжей красоткой. Однако не успела она проделать и половину пути, как наперерез ей кинулся издатель Сливкин. Схватив Катерину за локоть, он что-то ей начал говорить. Катя застыла на месте и повернулась к мужчине с весьма благосклонным выражением лица.

— Ну все, она пропала для общества! — прошипела рассерженная Жанна. — Забыла, зачем шла! Придется мне взять на себя ее работу!

— Жанночка! — Ирина молитвенно сложила руки. — Мне очень неловко, но что тут поделаешь!

— Ладно, отвлекай Рыбакова, а жену я попробую разговорить! — Жанна кинулась вслед за рыжеволосой красоткой, Катерина, забыв обо всем на свете, стояла рядом с издателем и слушала его, в восхищении открыв рот. В руке у нее неизвестно откуда появился стакан с чем-то ядовито-оранжевым.

Ирина приблизилась к стоящему в одиночестве Рыбакову, и когда их разделяло не больше метра, как бы нечаянно уронила сумочку. Мужчина нагнулся, чтобы поднять ее, Ирина тоже наклонилась. Выпрямляясь, они столкнулись лбами.

— Шок — это по-нашему! — проговорила Ирина, потирая лоб и принимая из рук Рыбакова сумочку.

— Надеюсь, я не очень вас ушиб? — мужчина смущенно улыбался, тоже потирая ушибленный лоб. — Этот стеклянный пол, конечно, занятный, нескользкий…

— Да ничего, — Ирина улыбнулась, — по-моему, здорово! Так и хочется нырнуть за этими рыбами…

— Я вас раньше не встречал на таких тусовках, — Рыбаков, отдав Ирине сумочку, не спешил отпускать ее руку, — кто вы?

— Я редко выбираюсь на люди.., у меня кабинетная работа, далекая от всей этой суеты…

— Вот как? А я думал, что вы — модель!

— Вы мне льстите… — Ирина высвободила руку, — и вообще, кажется, вы были с женой… удивительно эффектная женщина!

— Вот как? Вы и это успели заметить? Но уверяю вас, в ее случае все и ограничивается одними внешними эффектами! Вот вы, по-моему, совершенно другой человек…

— Что вы хотите сказать?

— Хотя я и вижу вас первый раз в жизни, но кажется, что знаю уже много лет…

— Не слишком ли вы гоните лошадей? Ирина наклонила голову набок, насмешливо разглядывая своего нового знакомого. — Боитесь не успеть до возвращения жены?

— Не успеть что?

— Ладно, не будем уточнять, — Ирина улыбнулась мягче и приветливее и сняла с рукава своего собеседника несуществующую пушинку, — простите, если я была с вами излишне резка, просто слишком часто на моем пути попадаются этакие «вольные стрелки», охотники за легкой добычей. Вот и привыкла сразу ощетиниваться, показывать зубы.., но вы совершенно не такой!

— Рад, что вы это поняли, — Рыбаков остановил пробегавшую мимо целлофановую официантку и