снял с подноса два стакана с голубым напитком. Ирина благодарно кивнула, пригубила содержимое стакана, и ее глаза округлились: ей показалось, что она выпила жидкое пламя.

Рядом с ними показался Стрелкин.

— Здравствуй, Коленька! — пророкотал художник густым басом. — Рад, рад тебя видеть!

Надо, надо на люди выбираться! А то сидишь отшельником, нехорошо, так и совсем одичать недолго.., а у тебя никак новая жена? Прелесть, прелесть! Славная девочка!

— Я не жена, — недовольно оборвала художника Ирина, — и я не славная девочка.

— Милочка, но я же вовсе не прошу вас предъявить паспорт! — Стрелкин радостно захохотал. — Какая, в конце концов, разница, жена или., не жена? Так даже интереснее! Друзья моих друзей — мои друзья, подруги моих друзей.., пардон! — и он захохотал еще громче.

— Анатолий, — проговорил Рыбаков, нахмурившись, — я попрошу тебя выбрать другой объект для шуток!

— Пардон, пардон! — Стрелкин замахал руками и попятился в деланном испуге. — Не буду вам мешать, ребята, развлекайтесь! Если что здесь полно свободных комнат… — и он растворился среди гостей.

— На редкость беспардонный тип, — пробормотал Рыбаков, — мне приходится бывать на его вечеринках, положение обязывает.., он вас расстроил? Если хотите, я отвезу вас домой…

— Ну уж нет! — Ирина покачала головой. Тогда уж точно пойдут слухи.., да вовсе он меня не расстроил, буду я обращать внимание на всякого пошляка.., и все-таки, вы здесь с женой, не забывайте!

— На слухи мне наплевать, а жена.., она, кажется, сама предпочла ненавязчиво исчезнуть!

— Вон она, идет! — Ирина увидела ярко-рыжую гриву в дальнем конце зала. Софья Рыбакова шла к мужу, то и дело оглядываясь.

Судя по всему, Жанна успела с ней поговорить.

— Ты успел с кем-то познакомиться, дорогой? — прощебетала Софья, стремительно приблизившись. — Или это твоя.., деловая партнерша? Познакомь нас, милый! — и она повернулась к Ирине:

— Я всегда хотела понять, в чем секрет привлекательности женщин вашего поколения.

Должно быть, это очарование элегантности, свойственное предметам старины…

— Ширпотреб и состарившись не становится антиквариатом, — ответила 'Ирина и направилась к Жанне, которая делала ей знаки из-за стеклянной колонны.

Николай Рыбаков проводил ее долгим взглядом.

— Дорогой, — Софья взяла его за локоть, кстати, об антиквариате. Лика предлагала мне туалетный столик, принадлежавший самой маркизе Помпадур!

— Ну что? — вполголоса проговорила Ирина, поравнявшись с Жанной. — Удалось ее разговорить?

— Как нечего делать. Эта Соня болтлива и глупа, как индюшка. Мне даже не пришлось особенно стараться, только слегка направлять ее.

— Ну и каковы результаты?

— Это не она. Во-первых, она слишком ленива и труслива для того, чтобы кого-то убить, во-вторых, ей это было не нужно. Деньги, которые попросил детектив, для нее ничего не значат, она парикмахерше на чай больше дает…

— А сколько он у нее взял? — задумчиво проговорила Ирина.

— Пятьсот долларов, как и с остальных… видимо, это его стандартная такса. Курочка по зернышку…

— Покойный был человеком привычки… это его и погубило. Теперь ясно, что здесь что-то не так! В момент убийства у него было только пятьсот долларов. То есть именно та сумма, которую он получил у Софьи Рыбаковой. А куда же девались остальные деньги? Ведь он буквально перед самой встречей с Соней там же беседовал с Василием Аполлоновичем, и тот тоже заплатил ему пятьсот долларов. Куда-то съездить и отвезти эти деньги он не успел бы…

— Может быть, их взял убийца?

— Тогда почему же он не взял и остальные пятьсот? Как-то нелогично…

— И что ты предполагаешь?

— Мне кажется, где-то там, в кафе, у покойного Линькова был тайник. Не зря он со всеми своими клиентами встречался в одном и том же месте. Мы с Катей об этом говорили. Это было небезопасно и глупо с точки зрения конспирации и может объясняться только тем, что он мог где-то поблизости прятать деньги и документы. Ну и фотографии своих «объектов»… короче, я думаю, нужно снова поехать в «Буффало» и осмотреться на месте.

— Для начала неплохо бы выцарапать Катерину, — усмехнулась Жанна, — по-моему, она уже забыла зачем мы сюда пришли…

Действительно, Катя стояла в углу зала рядом с издателем Сливкиным. Мужчина разливался соловьем и сжимал Катины руки, а Катерина не сводила с него зачарованных глаз.

— Просто жалко ее трогать, — прошептала Ирина, — у нее на лице такое неземное блаженство…

— Глупости — отрезала Жанна. — Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы устроить ее личную жизнь! Между прочим, она сама регулярно напоминает нам, что, в отличие от нас, замужем, а замужней женщине такое легкомысленное поведение не пристало!

— Ну насчет легкомысленного поведения не тебе бы говорить…

— Во-первых, я стараюсь личные дела устраивать не на виду у половины города, — недовольным голосом проговорила Жанна, — а во-вторых, я-то не замужем, и никому не обязана давать отчет!

Ирина не нашла, что возразить, и подруги двинулись к «сладкой парочке», осторожно лавируя среди подвыпивших гостей.

Подойдя к Кате на расстояние вытянутой руки, Жанна громко откашлялась. Не дождавшись никакой реакции, она громко проговорила:

— Катюша, нам пора!

— Вы идите, девочки, — отозвалась Катерина, не поворачивая головы, — я здесь еще немножко побуду!

— Катя, ты не поняла, — вступила Ирина, — нам действительно пора! Ты не забыла, у нас еще есть важные дела!

— Лично у меня никаких важных дел на сегодня не запланировано! — отмахнулась Катя.

— Ну как же, — настаивала Ирина, — вспомни о Якове.., он будет без тебя очень волноваться. Ты же знаешь, как он к тебе привязан!

— Какой еще Яков? Ах, Яша! Ну, я думаю, он как-нибудь переживет мое отсутствие!

— Катерина, — Жанна потеряла терпение, — а про своего дорогого Валика ты тоже забыла?

То вспоминаешь его каждую минуту, а то…

— Валик! — простонала Катя и сделала шаг назад.

Лицо издателя Сливкина исказила гримаса страдания.

— Катя! — проговорил Сливкин и потянулся к ускользающей возлюбленной.

— Женик! — воскликнула Катя и снова застыла на месте.

— Ах, он уже Женик! — возмущенно проговорила Жанна. — А законный муж уже позабыт!

Как там у Шекспира — «Еще и башмаков не износила».., а твой Валик сейчас, может быть, думает о тебе среди диких зверей и некультурных африканских аборигенов!

— Валик! — снова простонала Катя и еще немножко отступила.

— Катя! — воскликнул Сливкин и протянул к ней руки.

Жанну вдруг осенило.

— А вы знаете, — проговорила она, обращаясь к издателю, — что это — известная писательница детективов Ирина Снегирева? — и она указала на скромно потупившуюся Ирину.

— Правда? — Сливкин захлопал глазами и развернулся к Ирине всем корпусом. — А мы не можем с вами обсудить вопросы сотрудничества?