— За столиком? Вы что — в ресторане с ним встречались?

— Ну не в ресторане.., в кафе, знаешь, такой торговый центр — «Буффало».

— Ну надо же! А когда же это было?

— А что? Ты почему так интересуешься?

— Да знаю я это кафе, сама там недавно была…

— Когда.., да недавно, буквально накануне Володечкиной смерти… — и Оксана снова вытащила из кармана кружевной платочек.

Пока Катя вела эту увлекательную беседу, Ирина от нечего делать пролистывала глянцевый журнал. На его страницах пестрела реклама модных магазинов, салонов красоты и фитнес-центров, среди этого изобилия попадались небольшие статейки о том, как завоевать и удержать мужчину, как похудеть без особых усилий и на прочие столь же увлекательные темы. Здесь же были гороскопы и волнующие сообщения о личной жизни звезд эстрады и шоу-бизнеса.

Ирина лениво проглядывала одну из таких колонок, и вдруг глаза у нее полезли на лоб.

«В последнее время в книжных магазинах и на лотках появились детективные романы, подписанные псевдонимом Ирина Снегирева…» начиналась небольшая заметка на предпоследней странице журнала.

— Почему же псевдонимом, — обиженно пробормотала Ирина, — это мое самое что ни на есть настоящее имя…

«Наш корреспондент попытался встретиться с писательницей, однако ее многочисленные охранники даже близко не подпустили его к особняку в одном из элитных пригородов…»

— Бред какой! — возмутилась Ирина. — Какие охранники? Какой особняк? Да что они, с ума сошли!

«Наконец ему удалось поговорить с секретарем писательницы, и тогда стала ясна причина такой таинственности, какой окружена автор популярных детективов. Выяснилось, что никакой Ирины Снегиревой в природе вообще не существует, а под этим именем работает целый коллектив так называемых „литературных негров“. Во главе этого коллектива стоит известный российский писатель, нобелевский лауреат, долгие годы проживший в Канаде, а теперь вернувшийся в Россию и занимающийся попытками связаться с внеземными цивилизациями. Именно на эти дорогостоящие эксперименты, а также на содержание целого штата охранников и телохранителей писатель и тратит все свои огромные заработки от детективов, выпускаемых под именем Снегиревой…»

— Совсем журналисты с ума посходили! — пробормотала Ирина, раздраженно захлопывая журнал. — Кто только выдумывает такие идиотские заметки? Очень интересно, откуда у меня взялись эти «огромные заработки»! Самое ужасное, если эта бредовая заметка попадет на глаза Наташке! Она немедленно потребует от меня машину с шофером и тряпки от лучших итальянских и французских модельеров!

Тем временем Оксана закончила работу, ловким движением сбросила с Кати простыню, как скульптор, открывающий перед зрителями свое новое творение, и скромно проговорила:

— Ну, Катюша, смотри — как тебе?

— Ой! — Катерина восторженно закатила глаза. — Это же просто чудо! Оксаночка, дай я тебя поцелую!

— Правда, хорошо получилось, — Оксана удовлетворенно потупилась, — но это все почему?

Потому что ты от природы красивая, а самое главное — питаешься хорошо, правильно!

— Вот, а эти ведьмы только повторяют — худей, худей! — Катерина повернулась к подруге. Ну, Ирка, смотри, как я тебе?

— Профессор обалдеет, — Ирина попятилась, в таком виде ты ему напомнишь любимую Африку!

— А это главное — чтобы нравилось любимому мужчине… Правда, пока он вернется, от этой стрижки уже ничего не останется, — с грустью проговорила Катя, — ну ничего, мы теперь к Оксане будем часто приходить!

Выйдя из парикмахерской, Катерина огляделась по сторонам и зашептала в самое ухо подруге:

— Между прочим, я там не зря время провела! Не только классную стрижку сделала, но и информацию собрала…

— Ну и какую информацию? — осведомилась Ирина, которая все еще была под впечатлением статьи в журнале.

— Ну этот Линьков, действительно, с покойного Владимира взял деньги за то, чтобы ничего не сообщать жене о его похождениях.., это у него был постоянный дополнительный заработок.

— Положим, это мы и так знали, от Варвары…

— Да, но я узнала, что он с Владимира взял пятьсот долларов…

— Точно такая же сумма была в конверте, который ты подобрала на месте его убийства…

— Вот именно! А самое главное — это как раз насчет места! Он назначил Владимиру встречу как ты думаешь, где?

— Ну где? Катька, не тяни!

— Да в том же самом кафе торгового комплекса «Буффало»! Там, где мы его видели с той рыжей девицей!

— И там, где его убили…

— Вот именно!

— Похоже, что в этом кафе у него было постоянное место встречи с клиентами.., или с объектами слежки! Что-то вроде временного офиса…

Ой, времени-то сколько! Катька, у меня хозяйство заброшено и Яша дома голодный!

— Но мы же с тобой должны обсудить наши дальнейшие планы! — не отставала Катерина.

— Слушай, ты совершенно не торопишься домой! — воскликнула Ирина.

— Да, а что мне там делать? — грустно согласилась Катя. — Такая тоска без Валика берет, просто руки опускаются, ничего делать не могу…

И работать тоже, все вдохновение пропало…

— Нужно взять себя в руки, — строго сказала Ирина и вспомнила, как она сама несколько дней назад мучилась, когда очередной роман зашел в тупик. Сейчас-то все нормально, только пиши, увлекательный сюжет сложился в голове до мельчайших подробностей, но времени совершенно нету… Нужно побыстрее разобраться с тем, кто убил частного сыщика Линькова и кому это было нужно, и только потом прямо указать Катерине на дверь. Она поймет, и все оставят Ирину в покое, временно конечно.

Ирина позвонила, чтобы не искать ключи в сумочке, заранее приготовившись оправдываться перед дочерью и Яшей. Однако дверь им открыла Жанна собственной персоной.

— Ой! — пискнула Катя. — Жанночка, а ты как сюда попала?

— На машине приехала, — процедила Жанна, а что это у тебя на голове?

— Новая стрижка! — радостно ответила Катерина. — Только что сделала, ну и как тебе?

Ирина ожидала от подруги очередного язвительного замечания, но Жанна обошла Катьку вокруг и неожиданно сказала, что стрижка довольно стильная. Прибежал Яша, веселый и довольный, он облизывался и ласково поглядывал на Жанну. Ирина удивилась: раньше она не замечала между ними особой любви. Иное дело Катерина: коккер, зная, что придет Катя, заранее усаживался перед входной дверью и умильно на нее посматривал. Несмотря на строжайший запрет, Катя приносила ему сдобное печенье, крекеры и вареные сардельки. Еще Яша знал, что если Катя в доме — значит, будут пить чай и есть разные вкусности. И нужно только вовремя устроиться под столом и изредка, не чаще чем раз в три минуты, напоминать о своем присутствии, для этой цели осторожно потрогав Катерину лапой за коленку. Впрочем, она и так его не забывала. Ирина в таких случаях очень сердилась, а Жанна просто отмахивалась, могла в сердцах и пнуть собаку только за то, что ей хочется принять участие в общем празднике.

Так что сейчас Ирина с подозрением поглядела на коккера и принюхалась. Так и есть, от Яши пахло охотничьими сосисками.

— Твоя работа? — строго спросила она Жанну.