что человек с ними не сталкивается – уж больно страшненько они выглядели. Но некоторым ученым повезло, и они еще в XX веке повстречались вживую с летающими ящерами, которые по официальной научной версии вымерли 70 миллионов лет назад!

К отряду вымерших летающих ящеров, или птерозавров, относились и птеродактили, о которых и пойдет рассказ. Жили они в юрском и меловом периодах на всех материках. Их передние конечности соединялись с боками тела кожаными перепонками, служившими крыльями и поддерживающими активный полет. Размах крыльев зависел от размера животного и составлял от 7–8 см до 15 метров. В то далекое от нас время их насчитывалось около ПО видов. Долгое время все были уверены, что ни одного их представителя в живых не осталось. Но биологи, изучающие животный и растительный мир Черного континента, заявляют, что в болотах Замбии обитают существа, своим обликом напоминающие доисторических летающих ящеров – птеродактилей.

Первым упоминает о них известный английский путешественник Стенли в начале XIX столетия в четвертом томе воспоминаний «Вдали от проторенных троп». Когда он оказался в Северной Родезии (в настоящее время Замбия), его путь пролег мимо огромного болота Джиунду, ставшего почти непроходимым из-за густых зарослей папоротников. Зайдя в расположенную невдалеке от болота африканскую деревушку, Стенли услышал странный разговор вернувшихся с охоты мужчин-туземцев. Они с жаром обсуждали встречу с каким-то загадочным существом и радовались, что смогли уйти живыми и невредимыми. Путешественник заинтересовался и стал расспрашивать охотников о том, что приключилось с ними на болоте. Сначала мужчины не хотели отвечать на вопросы бледнолицого чужака, но после того как он преподнес им несколько сувениров, стали более словоохотливыми.

Оказалось, что местные жители избегают не только охотиться на загадочных тварей, но даже произносить их имя. По поверьям, каждый, на кого посмотрит это существо, немедленно умирает. Говорили о нем как о загадочной птице с огромными перепончатыми крыльями, полностью лишенной перьев и с длинным зубастым клювом. Кожа существа имела красноватый оттенок и блестела на солнце. Долгое время туземцы даже не решались произнести его название, так как если это сделать, то, по поверьям, можно ослепнуть или сойти с ума. Но задобренные дарами они все же шепотом произнесли: «Конгамато».

Стенли сразу понял, что речь идет не о птице неизвестного вида, потому что по описанию существо очень напоминало доисторического летающего ящера. В его багаже был иллюстрированный энциклопедический словарь, и путешественник показал изображения птеродактиля аборигенам-охотникам. Те в ужасе отпрянули, но, оправившись от испуга, подтвердили, что это конгамато, только очень маленький. Они по наивности решили, что если он на рисунке изображен размером 2x2 сантиметра, то и в жизни такой же. Конечно, поверить в то, что птеродактиль дожил до этого времени, Стенли без существенных доказательств не мог. С огромным трудом он уговорил одного туземца стать его проводником. Путешественник отправился в болото Джиунду. Несколько дней они прорубались сквозь непроходимые заросли, ощущая под ногами колеблющуюся почву, и в конце концов добрались до тех мест, где из болота вытекала река. Стенли тщательно обследовал залитую водой территорию, но не встретил ничего, что давало бы повод поверить в существование птеродактиля.

Однажды вечером путешественник задремал, выбрав сухое место на краю болота. Очнулся он от предостерегающего крика проводника. И тут по-настоящему испугался. От неминуемой гибели Стенли спасло падение: потеряв равновесие и не удержавшись на ногах, он рухнул в воду. Огромное существо с перепончатыми крыльями и полукружием острых зубов на верхней челюсти осталось без добычи. Проводник требовал срочно вернуться в селение. Он постоянно твердил, что «конгамато не привык оставаться в дураках. Он еще вернется». Именно это заставило Стенли задержаться, и он был вознагражден.

Крылатый монстр вернулся на закате. Он с шумом летел вдоль края болота, издавая характерный звук – так постукивают клювами аисты, привлекая внимание друг друга. В свете заходящего солнца его темная блестящая кожа отливала красным – это придавало чудовищу еще более ужасный вид. Стенли не рискнул подняться, но снизу хорошо разглядел крылатую тварь. Теперь у него не оставалось сомнений: это был настоящий живой птеродактиль. Осмелевшие туземцы после известия о том, что Стенли с проводником сумели выжить после встречи с монстром, начали рассказывать все, что они знали о птеродактиле. Выяснилось даже, что один из местных охотников на глазах жены подстрелил трех конгамато, но не взял их трупы в деревню, потому что от них исходил ужасный запах, да и односельчане, испытывавшие перед ними суеверный ужас, могли его убить.

Свидетельство Стенли о существовании в болоте Джиунду птеродактиля – не единственное. В начале XX века об этом писал в своей книге «Заколдованная Африка» (1923) известный натуралист и писатель Фрэнк Мелланд. Слушая рассказы туземцев, Мелланд поначалу решил, что они описывают какой-то неизвестный вид летучих мышей. Удивил его только размах их крыльев – около двух метров. Но местные жители настаивали, что это птица, просто она похожа на ящерицу и у нее есть кожистые крылья и зубы, зато полностью отсутствуют перья. Натуралист понял, что речь идет о какой-то летающей рептилии и так же, как его предшественник, продемонстрировал его «портрет» из энциклопедии. Туземцы в ужасе подтвердили, что это конгамато. Относительно этого существа ходило много преданий, конгамато пользовалось самой мрачной репутацией: говорили, что оно опрокидывает лодки и достаточно было на него взглянуть, чтобы тут же умереть от ужаса. «Чернокожие убеждены, – пишет Мелланд, – что это существо живет еще и в наши дни».

Мысль о том, что один из птерозавров мог просуществовать вплоть до недавнего времени, очень взволновало натуралиста. Он считал, что этот факт не может быть выдумкой, потому что описание монстра у представителей нескольких селений в точности совпадало, но все же это противоречило современной палеонтологии, ведь в нынешнем климате даже в Африке птеродактиль мог получить смертельное охлаждение. А о том, что летающие рептилии не имели перьевого покрова, свидетельствовали их отпечатки в слоях юрского и мелового периодов. Так, может, у этих странных созданий была шерсть? На огромном хвосте птерозавра – рамфоренка – были обнаружены следы волосяного покрова и сальных желез. И Мелланд предположил, что речь скорее всего идет о нем. «Болото Джиунду – очень подходящее место для жизни подобной рептилии, – писал натуралист, – оно занимает около 50 квадратных миль сплошных болот, образованных внутренней дельтой реки Джиунду, распадающейся на множество каналов и речушек, объединяющихся дальше в кристальной чистоты поток. Все болото покрыто плотной растительностью: длинные стволы заросли лианами и папоротниками. Для конгамато это был бы идеальный дом». Трудно не поверить Мелланду – члену Лондонских королевских антропологического, географического и зоологического обществ.

Подтверждает сведения туземцев и полковник Питман, побывавший в Северной Родезии в 1942 году: «Я слышал о мифическом животном, которому приписывают мистическую силу, способность причинять смерть тому, кто на него смотрит, и которое очень меня заинтересовало. Говорят, что оно некогда обитало и, возможно, все еще обитает в густо заросшей местности вблизи от границы с Анголой и Конго. Взгляд на него влечет за собой смерть. Но самой загадочной чертой этого животного является его сходство с летучей мышью или птицей. Оно странным образом напоминает доисторического птеродактиля. Откуда взялись у примитивных африканцев столь точные представления?»

Довелось повстречаться с конгамато и Айвену Сэндерсону, имя которого знакомо каждому зоологу. В 1932–1933 годах он возглавил экспедицию Британского музея в Камеруне. Однажды Сэндерсон со своим товарищем находился в горах Алзумбо и отправился вверх по реке, где ученый подстрелил большую летучую мышь. Она упала в воду и ее пришлось оттуда доставать. Внезапный возглас товарища: «Берегись!» спас Сэндерсону жизнь. Вот что писал зоолог: «Я поднял голову, вскрикнул и тотчас нырнул под воду: прямо на меня над самой водой летело какое-то черное создание величиной с орла. Я не разглядел его как следует. Мне достаточно было одного взгляда, чтобы различить отвисшую нижнюю челюсть с полукружьем острых зубов, отделенных друг от друга расстоянием в один зуб». По всем признакам животное походило на древнего летающего ящера – птеродактиля. Друзья, обуреваемые профессиональной страстью, решили караулить до темноты: а вдруг животное опять прилетит. И оно прилетело, но появилось так внезапно, что никто не успел зарядить ружье. Увидев «черного дракона», щелкающего челюстями, зоологи бросились наутек. К счастью, монстр лишь сбил друга Сэндерсона с ног и улетел без добычи.

Вернувшись в лагерь, ученые рассказали своим помощникам, местным жителям о встрече с чудовищем.