предположение, будто это какая-то чумная выдра. А то, что она прыгает или «шипит», точно змея или кошка, так это вполне допустимо. Другие утверждали, что россказни о «когтистом черве» не выдерживают никакой критики, поскольку ядовитых ящериц вообще не бывает. Но это мнение ошибочно, ибо существуют исключения: жилатье, эскорпион и хелодерма, которые обитают в Мексике и в США (Техас и Аризона). Довольно крупные, до 60 сантиметров в длину, на коротких и тонких лапах, с массивной головой, словно распухшей от крупных ядовитых желез. Они относятся к ядозубам и вполне оправдывают свое название: их нижняя челюсть сплошь усеяна ядовитыми зубами. Когда они кусают свою жертву, эти зубы, загнутые, точно крючки, впиваются в нее настолько глубоко, что у жертвы нет никакой возможности вырваться. Для человека укус ядозуба очень болезненный и часто смертельный. Приземистый, с коротким толстым хвостом, ядозуб очень похож на татцельвурма, вот почему некоторые зоологи считают его европейской разновидностью хелодермы. Австралийский натуралист Якоб Николусси дал монстру латинское название Heloderma europeum. Вызывает недоумение лишь то странное обстоятельство, что известные науке ядовитые ящерицы обитают в двух столь удаленных друг от друга уголках земного шара. Но может быть, раньше они были распространены гораздо шире. Интересно, что и в Маньчжурии существуют поверья о неизвестных животных, напоминающих ядозубов. Даже местное население Индии знает каких-то смертоносных ящериц, которых называют здесь «бис-кобра». В местности Гхатал (в Бенгалии, недалеко от Калькутты) врачами зарегистрировано несколько смертельных случаев от укуса очень ядовитой… ящерицы, как утверждали укушенные.
Небольшая, но серьезная разница в описаниях позволила некоторым криптозоологам сделать вывод, что речь может идти и вовсе о двух совершенно разных животных. Возможно, неуловимый и крайне агрессивный татцельвурм относится к роду панцирноголовых, то есть весьма своеобразных допотопных предков наших современных хвостатых земноводных. Панцирноголовые произошли от кистеперых рыб, еще в девонском периоде. Судя по находкам, древние леса изобиловали ими. Одни животные очень напоминали тритонов, крупных саламандр и ящериц, другие – крокодилов и змей. Тело панцирноголовых было действительно покрыто панцирем, состоящим из мелких чешуек и костных палочек. Голова была плоской, большей частью треугольной и вооружена острыми зубами. Существа эти были хищниками, не щадившими даже своих детенышей. Жили, как и нынешние земноводные, по сырым берегам озер, рек и крупных ручьев. Охотились, как нетрудно догадаться, в основном, на рыбу. Под внешность татцельвурма вполне подошел бы бранхиозавр с округлой крупной головой и короткими лапками или же абсолютно змеевидная долихосома с едва заметными рудиментами конечностей.
Предположений, к какому виду отнести татцельвурма, множество. Как говорится, сколько зоологов, столько и версий. Одни считают, что это редкая разновидность саламандры-мутанта, обитательницы сырых пещер. Другие говорят о нем, как о родственнике американской ящерицы гила. А то, чем разнятся свидетельские показания – количество конечностей у чудовища, – позволяет отнести татцельвурма к группе ящериц, называемых сцинками, из которых одни имеют две пары лап, а другие обходятся только одной, передней парой.
Кстати, у специалистов был реальный шанс найти разгадку еще в 1924 году, но наука лишилась возможности изучить загадочного монстра. Тогда в зарослях долины реки Мюр путешественники случайно наткнулись на странный скелет (предположительно ящерицы) длиной около 120 сантиметров, заканчивавшийся хвостом. У него были большая круглая голова с мощными клыками и передние конечности. К несчастью для науки, больше находкой никто не заинтересовался, и ее оставили в тех же зарослях.
А однажды этот редчайший экспонат совсем уже было попал в музей, однако по дороге… затерялся. Один крестьянин нашел «червя» на высохшем болоте и решил отнести его к знакомому профессору. Но пока собирался, вороны склевали добрую половину татцельвурма. Уцелевший скелет его все же попал в город Золотурн, где никто из местных знатоков так и не смог сказать, какому животному он принадлежит. Загадочные кости переслали в Гейдельберг, и там они исчезли бесследно. С тех пор ни разу ни кости, ни шкура этого животного не попадали в руки натуралистов.
Сейчас ученые даже предполагают, что это был какой-то новый вид рептилии, а разница в описаниях связана с возрастом особи. Конечно, не все истории заслуживают полного доверия, но и не все могут быть сброшены со счетов. Определенные шансы на признание в будущем татцельвурм все-таки, похоже, имеет.
ДРАКОН СЕМИРАМИДЫ ЖИВ?
Итак, нас ожидает Ирак; именно здесь, в стране древнейшей культуры, на берегу Евфрата тысячи лет назад находился город, гордо именовавший себя «матерью городов», – Вавилон. Архитектура этого места поражала воображение. Обилие величественных дворцов, гигантских храмов, триумфальных арок и колонн, башен, которые, казалось, подпирают само небо, – все это производило неизгладимое впечатление на современников. Но главной достопримечательностью Вавилона являлось второе «чудо света» – возвышавшиеся над городом гигантские висячие сады Семирамиды (так их назвали в часть легендарной царицы, основательницы Вавилона). Обширные террасы, которые словно огромные ступени поднимались друг над другом, были засажены самыми разнообразными растениями. В висячих садах росли даже финиковые пальмы! А поскольку все это великолепие необходимо было постоянно поливать, уникальное сооружение снабдили сложной системой каналов и насосов, подававших воду на все «этажи». С тех пор как Навуходоносор II построил висячие сады для своей жены Амитисы, тосковавшей по индийским горам и зелени, прошло более двух с половиной тысяч лет…
Еще одним «чудом» Вавилона считались ворота богини Иштар. На них извивались, нападали, мчались куда-то диковинные звери. И среди вполне реальных представителей фауны здесь нашлось место настоящим чудовищам…
О том, что древние источники не преувеличивали грандиозности главных достопримечательностей «матери городов», стало известно не так уж и давно. Немецкий археолог Роберт Кольдевей в 1898 году обнаружил засыпанные песком развалины второго «чуда света», несколько древних дворцов и храмов, а также дорогу, по которой религиозные процессии следовали к храму бога Мардука. Собственно, начиналась дорога от ворот Иштар, которые время чудесным образом пощадило. Освободив находку от тонн песка и земли, археологи ахнули: перед ними возвышалась огромная арка, окруженная титаническими 26- метровыми стенами, выложенными белыми, черными, желтыми и голубыми изразцами. Стены – от вершины до основания – украшали ряды многоцветных барельефов. В каждом из них находились изображения 40–50 животных, выложенных глазированным кирпичом. Всего в этом «зоопарке» насчитывается 575 фигур живых существ.
Вид объемных зверей поразителен. Например, стены, окружающие дорогу, украшены изображениями стилизованных львов. А на фризах ворот гордо вскинули головы однорогие быки (оказалось, что это стилизованные изображения вымерших диких туров). Но вот объяснить, что же представляет собой фантастический «сируш» очень непросто. Во всяком случае, барельеф с этим зверем поставил в тупик самых больших знатоков фауны Ближнего, Среднего и Дальнего Востока.
Сируш, если верить древним скульпторам, имел передние ноги льва, а задние походили на ноги огромной хищной птицы (или ящера). Тело этого невероятного существа целиком покрывала чешуя, а хвост был длинным, как у ящерицы. Маленькая змеиная головка, украшенная на лбу острейшим рогом, возвышается на очень длинной гибкой шее. В довершение всего, тварь имела раздвоенный змеиный язык, который торчал даже из закрытой пасти. Богатой фантазией отличались вавилонские художники, не правда
