Осторожно ступая, вошел в воду, вздрагивая и поеживаясь от холода. Ничего. Главное окунуться. Ооох! Как же… тепло-то, елки-палки! Аж то, что у всякого приличного мужика в паху растет, к самой глотке подпрыгивает! Сделав несколько шагов, чтоб вода поднялась выше колен, набрал побольше воздуху и, мягко оттолкнувшись от дна, нырнул, уходя в глубину. Проплыв некоторое время в кромешной тьме выскользнул на поверхность, шумно фыркая, мотнул головой, стряхивая с лица воду, теперь уже не казавшуюся такой холодной. Перевернулся на спину, укладываясь на воду. Мелкие волны мерно шлепали о тело, снимая усталость и раздражение долгого дня. На потемневшем небе стали проявляться пока еще блеклые искорки звезд. Нет, все-таки хорошо, что сюда приехал, а Ивана под боком он как-нибудь переживет.

Лес постепенно оживал, наполняясь таинственными шорохами. Почему-то в темноте все звуки, даже обычный шелест листьев, кажутся таинственными и немного опасными. Где-то в переплетении веток гулко ухнул филин, открывая ночную охоту. Влад перевернулся, бросив взгляд на почти неразличимый в белесой дымке поднявшегося тумана берег. Пришлось напрягать глаза, чтобы разглядеть мужскую фигуру, копошащуюся под деревом. Ты смотри – не заблудился и даже не убился, нарезая лапник. И это хорошо. А вот, что еще не развел костер, это плохо. Впрочем, кое-кто заказать костер запамятовал, так что и носом крутить нечего! Инициативу парень проявлять не станет и не от вредности или лени, как можно подумать, а из опасений получить по хребту. Уж слишком часто в последнее время прилетало, чтоб лишний раз нарываться.

Влад с тихим всплеском ушел под воду и поплыл параллельно берегу, благоразумно держась подальше от условной черты, за которой начинались владения Хозяина. Вдоволь набултыхавшись и основательно замерзнув, повернул к берегу, ориентируясь на выделяющееся густой чернотой дерево. Не хватало еще заплыть, куда не туда, а это запросто, несмотря на то, что глаза достаточно привыкли к скудному освещению, и мужчина мог различать детали. Зазевавшись, подплыл слишком близко к берегу, ткнулся коленями в усыпанный острыми камнями грунт, заполучив несколько мелких, но достаточно болезненных царапин, тихонько выругался. Вот голова два уха, ухи, чтоб полотенца вешать! Рассердившийся на себя мужчина с шумным плеском подскочил на ноги. А вот это он совсем погорячился. Законы физики еще никто не отменял, даже для герцогов. Тело, выскочившее из одной стихии в другую, разом приобрело свой вес и Влада повело в сторону. Пришлось переступить ногами, сохраняя равновесие. Коварное дно только и ждало подобной глупости, наградив еще парочкой порезов, теперь уже на ступнях.

От дерева отделилась тень и резво потрусила к воде. Хозяина спешили встретить на берегу, не дожидаясь, когда тот начнет больно ругаться.

– Полотенце принеси, – сквозь зубы процедил Влад, осторожно переставляя под водой ноги. Множить порезы, ой, как не хотелось.

Иван метнулся назад. Под деревом что-то загремело, когда он, всплеснув руками, на несколько мгновений скрылся в густой темноте.

– Растыка грешный! – раздраженно прошипел хозяин, выбираясь на берег.

Мокрая от росы трава мигом заморозила ноги, а прохладный ветерок заставил задрожать, напоминая, что ночь на озере, штука все же прохладная. Да где ж этот недотепа с полотенцем?! Так и замерзнуть вусмерть недолго! Словно услышав гневные мысли хозяина из темноты вынырнул Иван, протягивая хозяину полотенце. Влад встряхнул принесенную тряпку и едва не приласкал парня по уху.

– Ты бы еще носовой платок мне притащил! Это полотенце годится только для лица, принеси мне нормальное, большое полотенце, – душа эмоцию, попросил хозяин.

– Да, господин, простите, господин, – скороговоркой затараторил Иван, вновь растворяясь во тьме.

Хозяин скривил недовольную рожу, передразнивая имущество, принялся стаскивать с себя мокрые трусы, молча досадуя, что, не рассчитывая на ночную прогулку, не прихватил с собой сухие. Ну да ладно! Сейчас вытрется, штаны накинет, а эти как-нибудь до утра высохнут. Развесив выжатые трусы на ближайший куст, быстро растерся полотенцем, не дожидаясь, когда Иван соизволит появиться.

– Господин. Полотенце, господин…

Влад длинно вздрогнул, рывком разворачиваясь на голос, прозвучавший совсем не с той стороны, с какой ожидался. С-с-скотина! Раб, инстинктивно почувствовавший настроение хозяина, отступил на шаг, втягивая голову в плечи, выставив перед собой полотенце.

– Не дергайся, не трону, – пробурчал Влад, матеря себя за несдержанность. Нет, пора с этим что-то делать. Успокоительного что ли попить? А то скоро на всех псом цепным кидаться начнет. Уже начал.

Резко натянув штаны, задел пластырь, прикрывающий клейма. Размокший кусок искусственной кожи повис на поясе. Вот только этого не хватало! Впрочем, отсутствие костра хоть в чем-то давало преимущество. Сдернув все еще липкий кусок и, скомкав, сунул в карман. Заголяться перед кем-то в ближайшее время не планировал, так что особой трагедии не случилось. Главное не забыть по возвращении в город заглянуть в аптеку и пополнить запас. А пока не худо бы развести костер и перекусить чего-нибудь горячего. Поплавав, здорово проголодался.

Накинув на плечи полотенце, двинулся к стоянке, намереваясь выудить из вещей одеяло. Пока еще костер разгорится, а холодно уже сейчас! Не хватает еще простуду подцепить. Влада передернуло и от холода, и от воспоминаний. Да уж, впечатлений о прошлой болячке на ближайшие лет пять за глаза. Уж лучше сразу подохнуть, чем так болеть, а точнее лечиться!

– Господин, – Иван дернулся следом, подхватив с земли хозяйскую рубаху, но хозяин только отмахнулся от надоедливого раба.

Чем дальше отходил от воды, тем становилось темнее, для пущей уверенности даже руку пришлось выставить, чтоб не вмазаться с маху в дерево. Вот радость-то для Кони будет – герцог с фингалом после всего одной ночи на природе! От насмешек потом не отбрыкаешься.

В первое мгновение он не понял, что произошло, когда земля, ускользнув из-под ног, полетела навстречу, обдав холодным росным дождем. Мысли вылетели из головы вместе с выбитым из легких воздухом. Разбираться с причинами было некогда, он поразмыслит об этом позже, кто напал, зачем, а пока… Откатиться в сторону, уходя с возможной линии удара, вскочить и, упреждая, самому напасть на размытый силуэт, склонившийся над местом падения. Главное, противника обнаружить, а там сущие мелочи. Перехватить чужую руку, развернуть, заламывая конечность на грани болевого, лишая возможности дернуться, без риска сломать руку, притиснуть к стволу, наваливаясь своим весом, попутно принудить широко расставить ноги, окончательно лишая маневра. На все про все ушло не более пяти секунд. Нависнув над распластанным по стволу врагом, позволил себе отдышаться и задуматься, что же это было.

– Господин… – придушенный хрип Ивана разогнал возможные надежды о нападении со стороны.

– Что ж ты… – взбешенно задохнулся Влад, потянув заломленную руку, заставляя парня еще больше вжаться в ствол и хоть немного ослабить давление.

– Господин, простите, господин, не ломайте руку…

В голосе парня проскользнула самая натуральная паника, засунувшая поглубже гордыню и желание играть в невозмутимого героя. Все верно, роль строптивца в его положении еще никому не приносила дивидендов, вот когда отпустят, там могут быть варианты, а пока из всех возможных оставалась только сломанная конечность и неосторожно брошенное «простите» продиктовано больше здравым смыслом, чем сломленным унижением.

– Я тебя еще раз спрашиваю – какого хрена?! – с грозным спокойствием, окончательно перепугавшим раба, вопросил хозяин.

– Господин, я не нападал на вас! Вы… вы о седло споткнулись… я…

– Вдохни! Глубже! – приказал Влад, заикающемуся рабу, чуть ослабляя хватку и одновременно пытаясь оглянуться в поисках означенного седла. Черт! Ни рожна не видно! – Теперь выдыхай, медленно. Успокоился?

Раб энергично закивал, пару раз приложившись лбом о дерево, впрочем, не обратив на это никакого внимания.

– А теперь объясни, почему я не должен ломать тебе руку, если ты, подлец, собрался этой рукой проломить мне голову?

– Потому что госпожа Констанция меня пристрелит, – вздохнув, пояснил Иван. – Она сама мне