– Не прокиснет!

– Прокиснет!

– Не прокиснет, а забродит.

– Один черт испортится!

– Да хватит собачиться, а? – жалобно попросил Влад, подсаживаясь к столу.

– А кто собачится? – удивленно моргнула Кони, усаживаясь мужу на колени – табуретки ей не досталось.

– Да вы постоянно.

– Мы не собачимся, мы разговариваем, – усмехнулся Тимофей, подкладывая жене меда в чай.

– Вот что ты делаешь?! – возмутилась она, углядев его подрывную деятельность. – Потолстею, будешь знать!

– Буду, обязательно буду, – довольным котом промурлыкал он, устраивая ее поудобней и, наклонившись к уху, что-то прошептал.

– Извращенец! – прыснула она, несильно щелкнув мужа ложечкой по лбу.

– За это ты меня и любишь, – самодовольно заявил он, – Твоя Светлость, а ты где ночевать будешь? У нас или в город поедешь?

– Конечно у нас!

– Заночуешь у вас, – Влад картинно содрогнулся, – вы меня своими спорами с ума сведете. Ваши Милости, дайте мне коня взаймы, а?

– А зачем тебе конь? – подозрительно сощурилась девушка, такое ощущение, что герцог задумал во что бы то ни стало угробить животное пятью способами одновременно.

– Намылился, видать, куда-то, – предположил Тимофей.

– На озеро хочу съездить, – пожал плечами Влад, прихлебывая из чашки обжигающий напиток.

– На озеро, – протянула баронесса, – на всю ночь?

Герцог блаженно закивал, все сильнее мечтая о надуманном.

– Один? – нотки, прозвучавшие в голосе девушки, заставили насторожиться. Что она придумала?! Не дай бог, увяжутся за ним…

– Да, один, – косо поглядывая на нее, осторожно согласился Влад.

– Конечно, один, – хохотнул Тим, – не с тобой же!

– Не со мной это точно, – подтвердила баронесса, поглядывая на перепуганного герцога со значением.

– А с кем тогда? – продолжал веселиться ее муж. – С Иваном что ли?

Девушка медленно и с удовольствием кивнула, подтверждая, что он попал в точку.

– Я не буду брать его с собой! – возмутился герцог подобному насилию.

– Будешь, – с акульей улыбкой пообещала Кони, – еще как будешь!

– Не буду, я сказал!

– А я сказала – будешь! – уперлась она, даже вперед подалась, – И вообще, герцог, ты мне должен!

– Что это, интересно, я тебе должен? – ощерился он.

– Выходной! – девушка сделала паузу, явно сдерживая неприличные слова, вертящиеся на языке. – Я с твоим недоумком уже три недели ношусь!

– Видел я, как ты с ним носишься, – тряхнул головой Влад, – то стеком, то кнутом…

– Тут уж на что зарабатывает! Так что, Ваша Светлость, вы мне должны выходной. Пусть не сутки, но одну спокойную ночь ты мне просто обязан! Заодно и башню ему на место вкрутишь, чтоб не обогревали что ни день, ты хозяин или пройтись вышел?!

– Влад, она права, – вступился за жену Тимофей, – всем действительно надо отдохнуть. Что нам от него, что ему от нас. Да и тебе, как хозяину, не грех на парня поближе посмотреть. А то что ж получается – раб куплен, хозяин вроде есть, а раб хозяина от силы два раза видел, разве это дело? Вот и поработай с ним, объясни, что так, как он себя ведет, ничего не добьется, кроме тумаков.

– Я отдохнуть хочу, – насупившись, буркнул Влад, понимая, что Тим в чем-то прав. Да что там, бывший раб во всем прав!

– Вот и отдохнешь, – уговаривал Тимофей, – но с Иваном. И потом, это очень удобно – пока ты купаться будешь, он дров наберет, костер разведет. И у нас будет время с работниками поговорить, чтоб парню кто- то один приказы давал, а не все кучей.

– Черт с вами! – рыкнул Влад. – Но тогда мне надо не одна, а две лошади!

– Зачем тебе две лошади? – Кони смотрела на него с жалостливым удивлением, чем крайне злила, – задница-то у тебя одна, на два седла не хватит, сколько не мости.

– А Иван по-твоему, как добираться будет? – огрызнулся он.

– Ты, что – собрался его на лошадь посадить?! – девушка изумленно покачала головой и, подпустив в голос грусти, попеняла компаньону, – Нельзя же быть таким мелочным и мстительным, Ваша Светлость! Я понимаю, вы раздражены тем, что вам навязали ваше же имущество, но наказывать парня за это глупо.

– Не собираюсь я никого наказывать! – возмутился Влад, чувствуя, что начинает не на шутку закипать. – С чего ты взяла?

– Да с того, что у парня вся задница в рубцах! Для по-прежнему гуляющих, поясняю – прогулку твою он выдержит, никуда не денется. Но твоя прихоть для него все равно, что еще одна порка. А точнее две. Туда и обратно.

– Черт… – Влад едва сдержался, чтоб не начать материться. Очень уж не нравилось, что его в который раз ткнули носом в недосмотр.

– Вот тебе и черт, – передразнила его Кони. – Ладно, нечего рассусоливать, если собрался на озеро, то надо выезжать, а то дотемна не доберетесь. Пойду Ивана кликну, а заодно распоряжусь, чтоб вам в дорогу собрали.

Баронесса поднялась и, напоследок, звонко поцеловав мужа, танцующей походкой вышла из комнаты. Влад мрачно смотрел ей вслед, думая о том, что с довеском отдохнуть не удастся, попадись сейчас Иван под руку – шею бы свернул поганцу. Додумать мысль не успел, на пороге вновь появилась Кони и, строго глядя на герцога, пригрозила:

– И только попробуй парня дернуть из-за своего отдыха. Тут он точно ни в чем не виноват! – сказала и, не дожидаясь ответа, выскользнула вон.

– Какие мы все заботливые, – беззлобно проворчал герцог, глядя на неплотно прикрытую дверь, – а я, выходит, раздолбай.

– А ты и есть раздолбай, Твоя Светлость, – хохотнул Тим, собирая чашки и сгружая их в раковину, – дело затеял хорошее, а вот заниматься им толком не занимаешься. Не по зубам, видать.

– Тим, я тебе сейчас в морду дам, в лучших традициях, – ровным голосом откликнулся Влад, – еще ты меня учить будешь. Вдобавок скажи, что тебе плохо было от моей затеи!

В комнату уже пробрались легкие сумерки, гася краски, но все же не настолько, чтоб не разглядеть, как вспыхнули скулы собеседника. Еще бы нет! Оба прекрасно помнили обстоятельства знакомства и стакан воды, и зверскую обработку изодранной кнутом спины…

Поработали тогда над Тимом знатно, и дело оказалось куда серьезнее, чем новоиспеченный рабовладелец полагал. Это уже гораздо позже объяснил Владу врач, перемежая объяснения матом и обещаниями выдрать руки тому, кто проводил первичную обработку. Влад скромно отмалчивался, не в силах отвести взгляд от невыносимо белой кости лопатки, проглядывающей из-под рассеченной мышцы. Подобных ран было несколько и еще вопрос, сумел бы парень выжить, останься дела на прежнем уровне. Несмотря на усилия герцога, Тиму все же занесли какую-то заразу и он не меньше недели провалялся в горячечном бреду. И это с лекарствами и уходом!

Герцог старался заходить каждый день. Зачем? А черт его знает! Он даже отговорку себе придумал, мол, имущество-то не его, присмотреть только доверили, и значит, нужно сделать все возможное, чтоб парень выздоровел, а без личного контроля, как сделаешь? Вот и контролировал, не признаваясь даже себе, что ответственность чувствовал, будто это он, Влад, виноват в том, как с парнем обошлись. И ведь виноват! Что стоило набраться решимости и начать разбираться с наследством хотя бы днем раньше?

Помимо Тимофея в госпитале оставалось еще пятеро, остальные уже успели вернуться в наскоро