наказания своего подопечного, да и Констанция голову отвернет, если только заподозрит, что из-за его появления плохо обошлись с конем.

– Спасибо, господин, – столько благодарности в одном слове Влад давненько не слышал. Да, друг, застращала тебя лошадница.

Иван навязал повод на коновязь и принялся расседлывать. На взгляд Влада достаточно ловко. Конь пританцовывал на месте, норовя наступить парню на ногу. То ли сам по себе характер у животного склочный, то ли имеет счет непосредственно к незадачливому конюху.

– Стой ты спокойно! – не выдержав, прикрикнул Иван, за что тут же поплатился – конь мотнул башкой, цапнув парня за плечо.

– Да чтоб тебя, – сквозь зубы выдохнул раб, потирая укушенное место.

Ну, и кто тот мудрый человек, утверждавший, что все лошади без исключения кроткие и добрые создания?

Рывком отвязав повод Иван повел коня по внешнему кругу плаца. Хозяин, подумав, зашагал рядом, стараясь приспособиться к неровному шагу парня.

– Сколько весит? – поинтересовался Влад.

– Пять килограмм, господин, – ровным тоном отозвался раб. Многовато, мысленно покривился господин.

– А чего так?

– Я наказан, господин. За побег, – Иван потупился, глядя прямо перед собой. Отвечать ой как не хотелось, но смолчать или наврать поостерегся.

– И когда же случилось это историческое событие?

– Пять дней назад, господин, – в голосе прозвучало едва заметное сожаление. Влад был уверен – парень досадует не за наказание, а за неудачу. – Я ночью убежал, меня поймали и привели обратно… Госпожа Констанция назначила пятьдесят плетей и приказала надеть браслет.

– Легко отделался, – хмыкнул хозяин.

– Да, господин, легко, – согласился Иван.

– Отлежаться дали?

– Да, господин, полдня, а потом на работу вывели. Госпожа Констанция обещала браслет сделать легче, через пять дней. Если буду себя хорошо вести.

– Тебе сделают легче браслет, а ты опять побежишь?

– Нет, не побегу, господин, – Иван позволил себе тяжко вздохнуть, – днем с меня глаз не спускают, а на ночь сажают на цепь.

– Действительно уважительная причина! – хохотнул Влад, мрачно думая о том, что если его еще раз назовут господином, он съездит парню по лицу, – А в остальном как? Тобой довольны?

– Не всегда, господин, – осторожно ответил раб.

– Наказывают?

– Да, господин, – голос прозвучал глухо.

– За дело?

На этот раз парень предпочел отделаться неопределенным пожатием плеч, мол, господам лучше знать, а коли наказывают, то, видно, причина есть и не ему, рабу, решать, насколько веская. Дипломат, херов! Но это понятно, он пытается и лицо не потерять, и просчитать, как хозяин здесь появился – по случаю заехал или… и чем это самое «или» может грозить одному хорошему парню по имени Ваня.

– Иваааан! – сонную тишину разорвал гневный рык, исходящий из глубины конюшни, заставивший раба вздрогнуть, враз став меньше ростом, – Иван, иди сюда, подлец, живо!

О, а вот и Кони нашлась! Иван беспомощно посмотрел на хозяина поверх лошадиной гривы. Да уж, ситуация для парня, прямо скажем, патовая – и хозяина не бросишь, и коня не оставишь, но и не отозваться на окрик нельзя.

– Ну, что смотришь? – Влад забрал повод, – Нехорошо заставлять девушку ждать. За конька не беспокойся, я повожу. Иди, получай, что заслужил.

– Спасибо, господин…

– Да уж, спасибо, – пробормотал герцог, глядя вслед хромающему рабу, чувствуя себя при этом, мягко говоря, неудобно. В его силах было остановить безобразие, но он промолчал. Похлопал ладонью по конской морде, – Вот так-то, брат. Ну, ну! Только попробуй меня укусить – зубы выбью, понял?

Влада хватило ровно на полкруга, во-первых, совесть покоя не давала, что отдал парня на растерзание, а во-вторых, заметил, что вредное животное с той стороны повода, дышало не так уж тяжело. Нет, когда смотришь напрямую, конские бока так и ходят ходуном показывая, как бедняга загнан, а вот стоило только отвернуться, состояние мигом приходило в норму.

– У-у! Обманщик! – герцог надежно привязал коня к брусу коновязи, выбирая место так, чтоб тот оказался подальше от поилки.

В конюшне было пусто, лошади по теплой погоде переведены в левады, и в стойла возвращались ближе к ночи. Влад шел мимо распахнутых ворот денников, ориентируясь на приглушенную брань, изредка перемежающуюся тяжелыми шлепками. Не ошибся. Между лопаток непроизвольно зачесалось, герцог недовольно поморщился. Да сколько же можно?! Уж больше шести лет прошло, как бывшего раба воспитывали таким вот образом, а все одно передергивает и хочется рвануть куда подальше. Рефлекс… как его там? Условный? Хорошо выработанный и надежно закрепленный двадцатилетней практикой, так что нечего на себя злиться – это нормально.

– Баронесса, – громко позвал он.

– О, хозяин твой объявился, – непривычно громко отозвалась Кони, обычно не позволяющая шуметь в своих владениях – лошади не любят шума и громких звуков. Пугаются. В возгласе девушки неприятно смешались облегчение и злорадство, – сейчас я ему о всех твоих подвигах поведаю!

Влад закатил глаза к потолку, но промолчал.

– Чего встал? Ночью отдыхать будешь. Живо метлу в руки и работать! Через двадцать минут вернусь, если будет не убрано, продолжим общение, но уже кнутом. Понял?

– Да, госпожа Констанция, – забормотал Иван, громыхнул инструмент, и почти сразу послышалось шарканье метлы по глинобитному полу.

Кони вышла в проход и со вздохом кинула стек на короткую лавку, одарила Влада мрачным взглядом, буркнула: «Пошли!»

– Тебе никто не говорил, что мстить нехорошо, тем более так мелко? – с легким упреком поинтересовался Влад, едва они оказались на улице.

– Что значит – мстить? – девушка мастерски изобразила удивление.

– Кони! Будто ты не понимаешь! Парень сейчас себе места не найдет, гадая, что с ним будет после нашего разговора.

– Его дело сейчас не место искать, а денники чистить, и, не дай ему Бог, кинуть работу и снова свинтить… – баронесса потрясла сжатым кулачком, – кнутом обласкаю так, что места живого не останется! А то взял моду – как только отслеживать перестаешь, тут же работу кидает и…

– И идет делать другую работу, – не сдержавшись рыкнул Влад, сопоставив недочищенные денники и выводку коня, а главное, наставления конюха, что неслись вслед.

– Что ты этим хочешь сказать?! – ощерилась Кони, – Если тебе что-то не так, можешь сам с ним возиться, а то спихнул и еще возмущается!

– Я хотел только сказать, что приказы надо давать последовательно, а не как придется, – примирительно пожал плечами Влад, мигом сбавляя обороты, – одно закончил, пошел делать следующее. Но почему-то окружающим кажется, если раб не выполняет их работу, он непременно бездельничает. Да- да, и не спорь со мной, я не далее, как пятнадцать минут назад видел, как парню приказали расседлать, поводить и почистить…

– Кого? – глаза баронессы опасно сузились. Не то чтобы она так волновалась, что зазря наказала Ивана, нет, просто выходило, что кто-то из наемных работников перешагнул через ее приказ, оторвав раба от чистки конюшни. Подобного лошадница ни за что не потерпит.

Влад словил себя на том, что злорадно усмехается и даже мимолетно пожалел недотепу конюха, не выяснившего предварительно, чей приказ выполняет раб.