В создавшейся обстановке наиболее важным было даже не столько нанести максимальный ущерб нападавшим, сколько растянуть время воздействия с воздуха, а потому экипажи договорились, что в каждом заходе штурмовики будут сбрасывать по одной бомбе (каждый штурмовик нес по два ПТБ и пару 250-кг «гостинцев»), а когда фугаски будут израсходованы проштурмуют цели пушечным огнем. Распределив очередность и цели, пилоты самолетов, эффектно заваливаясь на крыло (подобно немецким «штукам») один за другим пошли в пике. Спустя несколько секунд, в боевых порядках повстанцев вздыбились гигантские султаны огня и пыли. Надо сказать, что примененные нигерийцами боеприпасы имели специальную «противопехотную направленность». В частности, взрыватели обеспечивали дистанционный подрыв заряда на высоте 1–1,5 м, в результате чего большая часть осколков разлеталась не вверх, а в стороны, нанося тяжелейшие потери личному составу подразделений противника, большая часть которого не имела не то что бронежилетов и касок, но даже приличной одежды, отправившись на операцию по форме «в чём мать родила».
Раз за разом обрушивавшиеся на наступающих по открытой местности бомбы заставили их остановиться, а затем и вовсе отступить к спасительным зарослям. Последним аккордом, решившим исход боя в пользу правительственных сил, был разгром повстанцев оседлавших дорогу. Выдвинувшаяся из «укрепрайона» бронегруппа на четырех БМП-2 была встречена огнем, но затем на оборонявшихся снова обрушились «Альфа Джеты», буквально распахавшие огнем 30-мм автоматических пушек их позиции. Не выдержав огня с земли и воздуха, уцелевшие побежали, и вскоре начался сбор многочисленных трофеев. По официальным данным, на поле боя было подобрано около 1,5 тыс. единиц автоматического оружия, два десятка крупнокалиберных пулеметов, около сотни РПГ и базук, а также 32 миномета. Свыше тысячи только убитых было похоронено там же, а около 300 раненых попали в плен.
Несмотря на впечатляющую победу, о снижении накала борьбы не было и речи. Все новые и новые территории попадали под влияние повстанцев, а в многочисленных мелких стычках продолжали гибнуть солдаты и офицеры вооруженных сил Сьерра-Леоне и Нигерии. Между тем, руководству ЕО удалось убедить командование вооруженных сил Сьерра-Леоне, что потенциал Ми-24 из-за языкового барьера используется не в полной мере, в результате чего из-за опасности удара по своим частям огневая поддержка оказывается слишком осторожно. После недолгих консультаций, в ходе которых русским летчикам было гарантировано, что их контракты остаются в неприкосновенности, часть вылетов на Ми-24 стали выполнять южноафриканские пилоты.
Надо сказать, что, будучи весьма требовательными, они остались довольны компоновкой кабины Ми- 24, удобным расположением органов управления, совершенным автопилотом и великолепным обзором, который только справа был слегка ограничен (у пилота — кондиционером, а у оператора — прицельным оборудованием). Летные характеристики вертолета также заслужили самых лестных оценок: вертолет был устойчив на курсе, легко управляем и невероятно подвижен.
Начав выполнять боевые вылеты на Ми- 24, южноафриканцы в полной мере оценили и его арсенал, правда, поскольку на этом этапе боевых действий им приходилось действовать по целям, скрытым в густых джунглях, то использовались исключительно бомбы и неуправляемые реактивные снаряды. В применении средств поражения имелись различные нюансы, большей частью вызванные высокой температурой и влажностью. Иногда их величины заставляли сокращать наполовину возимый боекомплект, в противном случае тяжелая «двадцатьчетверка» просто могла не подняться в воздух. Основным недостатком Ми-24 был его ограниченный радиус действия, а поскольку горючее было в наличии только на Лунги, то в ряде случаев для обеспечения боевых действий в отрыве от места основного базирования, боевого «носорога» сопровождал «буйвол» «навьюченный» 200-литровыми бочками с керосином.
И всё же, долго поддерживать накал борьбы лидеры RUF не смогли. Фигурально выражаясь, измученный и голодный народ просто был не в силах держать оружие в руках. Хотя к началу 1996 г. боевые действия продолжались, но их масштабы существенно сократились и фактически сводились к спорадическим стычкам и обстрелам. В апреле было достигнуто соглашение о перемирии, и возникла надежда на прекращение войны. Однако вскоре стало очевидно, что лидеры RUF используют перемирие только как передышку и готовятся к новым боям, пополняя свои ряды, укрепляют позиции в контролируемых районах и закупают оружие, в том числе зенитные установки и ПЗРК, которые до этого в Сьерра-Леоне вообще не применялись. Повстанцы намеревались начать новую военную кампанию после окончания сезона дождей, но правительственные агенты и действующие независимо от них сотрудники ЕО получили информацию о намерениях противника, которую предоставили руководству страны тут же отдавшему распоряжение на нанесение превентивных ударов.
К этому времени парк машин, используемых в интересах наемников, пополнился «Цессной-337», на экипаж которой была возложена задача выполнения воздушной разведки. Особую роль в этих рейдах сыграли местные охотники, у которых были свои счеты с бандитами RUF. Последние, будучи уверенными в своей безнаказанности, обирали аборигенов буквально до нитки. Периодически беря на борт этих «штурманов», экипаж «Супер Скаймастера» начал планомерное прочесывание джунглей. Несмотря на помощь следопытов, задача была непростой — помимо естественной защиты лагерей повстанцев в виде густых джунглей, они еще были тщательно замаскированы.
В поисках следов жизнедеятельности противника крошечный самолетик вынужден был снижаться буквально к самым кронам деревьев, откуда временами басовито рокотали мощные ДШК, выбрасывавшие в небо хорошо видимые трассы крупнокалиберных пуль. В одном из полетов бело-серебристый «скаут» едва не был сбит, нарвавшись на точный зенитный огонь. Уже после посадки выяснилось, что 48-граммовые пули выпущенные из ДШК, едва не срезали главный лонжерон, который держался буквально «на соплях», а почему не взорвался наполовину опустевший (к моменту попадания под обстрел) топливный бак — вообще было непонятно, так как в нем насчитали 13 пробоин!!..
К счастью, на борту всегда имелись четыре 20-литровые канистры заполненные бензином. Как только стало ясно, что основной бензобак катастрофически быстро теряет топливо, один из пилотов соорудил воронку из подручных материалов и начал постепенно переливать топливо из канистр в расходную ёмкость, что и позволило дотянуть до Коиду, на одну из вертолетных площадок которой и плюхнулись разведчики с остановившимся двигателем. Самолет, хотя и оказался сильно поврежден, но был вполне ремонтопригоден, а потому его вскоре расстыковали и эвакрровали на Лунги двумя Ми-17. Что же касается добытых сведений, то, как оказалось, авиаторы не зря рисковали своими жизнями, поскольку им удалось обнаружить главный лагерь повстанцев.
В начавшемся планировании операции по разгрому основной группировки мятежников приняли все участвовавшие стороны, включая представителей ВВС Нигерии и спустя несколько дней наступило время «Ч».
Все началось с выхода сухопутных подразделений, которым потребовалось несколько дней на то, чтобы, обходя передовые посты мятежников и, таща на себе буквально всё, включая 82-мм минометы с боекомплектом, выйти к назначенным рубежам. Когда вечером был принят короткий кодированный радиосигнал о том, что подразделения заняли позиции, началась подготовка авиации и аэромобильных
