— Радио?!..
— Тот, кто это сказал, совершенно прав. Кстати, не забывайте называть себя, когда хотите что- нибудь спросить… Тауранцы используют радио и не могут перехватывать наши псевдонейтринные передачи. Кроме того, непосредственно перед атакой с «Надежды» будет пущена мощная термоядерная ракета. Ее боеголовка сдетонирует в верхних слоях атмосферы над базой. Электромагнитный импульс на некоторое время выведет из строя тауранские линии связи; радиопереговоры станут возможны только на расстоянии прямой видимости, да и те в условиях помех.
— Тогда почему… Говорит рядовой Тейт… Почему не сбросить бомбу прямо на тауранцев? Это сберегло бы нам уйму времени и усилий…
— На это я даже отвечать не хочу, рядовой Тейт… но, чувствую, все-таки придется. «Надежда» действительно может разнести базу, но я бы на вашем месте молился, чтобы капитан этого не сделал. Базу разрешено уничтожить с воздуха только в случае, если «Надежде» будет угрожать опасность, причем капитан не станет ждать, пока мы уберемся на безопасное расстояние.
Впрочем, если мы поработаем на совесть, такое не случится. Напомню: наша главная задача состоит в том, чтобы уничтожить это пиратское гнездо. С другой стороны, мы не должны разрушать здания и механизмы без особой необходимости, чтобы оставить ученым и военным аналитикам как можно больше материала для исследований. И, конечно, нам нужно захватить в плен одного тауранца.
— Говорит Поттер. Вы хотите сказать — хотя бы одного тауранца?
— Я хочу сказать только то, что сказал. Одного — значит одного. Кстати, капрал, вы отстраняетесь от командования. Сдайте отделение Чавесу.
— Слушаюсь, сэр! — В голосе Поттер прозвучало нескрываемое облегчение.
Кортес инструктировал нас еще некоторое время. На базе оказалось только одно здание, предназначение которого не вызывало сомнений. На крыше у него размещалась большая вращающаяся антенна-«тарелка». Это здание надлежало уничтожить в первую очередь, как только гранатометчики подойдут на дистанцию выстрела.
В целом же план атаки был довольно неопределенным. Сигналом к началу служила вспышка термоядерного взрыва над базой. Одновременно с этим тауранцев должны были атаковать несколько автоматических беспилотных кораблей; они отвлекали внимание противника и позволяли нам выявить систему его противовоздушной обороны. Эту оборону нам следовало попытаться нейтрализовать, не уничтожая ее совершенно.
Сразу после взрыва бомбы и атаки беспилотных кораблей гранатометчики должны были сравнять с землей семь построек. Сквозь эту брешь в защитном периметре рота врывалась на территорию базы и… Что случится дальше, никто даже не старался гадать. В идеале мы должны были пройти от одного края базы до другого, уничтожая по пути явные цели и истребляя тауранцев (всех, кроме одного), но вероятность подобного развития событий была ничтожно мала, поскольку предполагала минимум сопротивления со стороны чужаков.
На случай, если с самого начала мы наткнемся на явно превосходящие силы противника, был предусмотрен другой вариант. Каждому определен индивидуальный азимут для отступления. По сигналу Кортеса уцелевшие должны были рассыпаться в разные стороны и пробираться в небольшую, укрытую холмами долину километрах в сорока восточнее базы, намеченную в качестве пункта сбора. Там мы могли перегруппироваться и, после того как «Надежда» немного обработает базу с воздуха, решить вопрос о повторной атаке.
— И последнее… — свирепо прохрипел Кортес. — Может быть, кто-то из вас согласен с мадам Поттер и считает, будто мы не должны проявлять чрезмерную жестокость, не должны устраивать бойню. Зарубите себе на носу: милосердие — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Все, что известно нам о тауранцах, это то, что они уже убили семьсот девяносто восемь человек. Они не думали о милосердии, когда уничтожали наши крейсеры, и я уверен, что сегодня, в первом столкновении лицом к лицу, они также не будут сдерживаться.
Именно тауранцы несут ответственность за смерть ваших товарищей, которые погибли в процессе подготовки, за смерть Хо, за всех, кто расстанется с жизнью сегодня. Лично я отказываюсь понимать тех, кто собирается щадить врага, но это ничего не меняет. У вас есть приказ, и вы обязаны его исполнить. Каждый из вас подвергся постгипнотическому внушению; перед самой схваткой я произнесу кодовую фразу, которая приведет вас в нужное состояние и облегчит вашу работу.
— Сержант…
— Отставить! У нас осталось слишком мало времени. Возвращайтесь к своим отделениям и проинструктируйте личный состав. Через пять минут мы должны выйти на исходный рубеж атаки.
Командиры вернулись к своим отделениям. Остались только десять специалистов из штабной группы, Кортес и три «медвежонка», которые продолжали бродить вокруг и путаться под ногами.
Последние пять километров мы двигались очень осторожно, стараясь держаться участков, заросших самой высокой травой, и перебегая открытые пространства. Когда до базы, вернее, до того места, где она должна быть, осталось около пятисот метров, Кортес отправился на разведку во главе третьего отделения, а остальным приказал залечь и укрыться.
Прошло некоторое время, и мы услышали на главной частоте скрипучий голос сержанта.
— База выглядит именно так, как мы и ожидали. Поотделенно, ползком вперед — марш! Когда доберетесь до позиций третьего взвода, разворачивайтесь по фронту — четные отделения направо, нечетные — налево.
Мы выполнили команду и снова залегли жидкой цепочкой из восьмидесяти трех человек. Мы хорошо замаскировались; я уверен, что нас было бы вовсе не видно, если бы не «медвежата», которые бродили вдоль позиций и с аппетитом жевали траву.
Отсюда уже просматривалась база, но сколько я ни вглядывался, не мог заметить на ее территории никаких признаков жизни. Все здания были без окон, одинакового ярко-белого цвета. Строения, которые нам предстояло атаковать в первую очередь, напоминали гигантские яйца, наполовину врытые в землю на расстоянии шестидесяти метров друг от друга. В отряде было семь гранатометчиков, и каждому Кортес определил свою цель.
Забыл сказать, что на время атаки нас разбили на три огневых группы: в группу А вошли отделения с четными номерами, в группу В — с нечетными. Штабное отделение превратилось в группу С.
— Осталось меньше минуты — опустить фильтры! По команде «Огонь» гранатометчики накрывают свои цели, и не дай вам Бог промахнуться!
Послышался звук, напоминающий отрыжку великана, и над зданием в форме ромашки поднялись в воздух пять или шесть радужных пузырей. На глазах увеличивая скорость, они поднялись так высоко, что почти пропали из вида, потом стремительно понеслись на юг. Они прошли прямо над нами. Потом вокруг внезапно посветлело, и впервые за много, много времени я на мгновение увидел собственную тень. Я успел подумать, что бомба взорвалась преждевременно, но это не имеет большого значения, так как она все равно превратила связь тауранцев в кашу…
— Автоматы пошли!
Едва не касаясь верхушек деревьев, над нами с надрывным ревом пронесся разведывательный корабль-автомат. Навстречу ему в воздух поднялся радужный пузырь. Вот они столкнулись, пузырь лопнул, а разведчик разлетелся на тысячу мельчайших кусочков. С противоположной стороны появился еще один наш корабль, но и его постигла такая же судьба.
— Огонь!
Семь выстрелов мощностью по пятьсот микротонн каждый взорвались почти одновременно. Я увидел яркую вспышку, потом надо мной пронеслась ударная волна, которая — я уверен — убила бы незащищенного человека.
— Поднять фильтры.
Впереди клубился дым и облака пыли. С неба падали комки вывернутой взрывом земли; звук этот походил не то на приглушенный сухой кашель, не то на удары первых, самых тяжелых капель дождя.
— Всем внимание! Слушайте:
