- Это вы бросили монету? - спросила она на всякий случай.

- Кхе. Вот и я хотел узнать. Я вчера был не очень трезв и вернулся поздно. Ну, наверное, все же я, может быть, - пробормотал он и поспешил уйти.

- Зачем они это делают? - нахмурилась Франсин.

Рагнар наскоро поел, быстро оделся и вскоре оказался на пороге очень интересного дома архитектуры времен Марии-Терезии. Слуга предложил ему посмотреть дом, пока хозяин готовится к встрече с ним. Обход сопровождался краткими комментариями слуги. Рагнар совершил экскурсию по самым интересным комнатам первого этажа дома, который изнутри выглядел, как дворец. Он задержался в зале антиков, стал рассматривать настоящие античные статуи. Он остановился у сильно пострадавшей от времени, но хранившей следы былого великолепия статуи.

- Потрясающе! - воскликнул он.

- Вам нравится античное искусство? - услышал он знакомый голос князя с насмешливыми нотками.

- Добрый день, ваше сиятельство. Искусство вообще, - ответил Рагнар.

- А вы, господин Гаруди, скромничаете, вы остановились у предмета моей гордости, моя коллекция была бы скудной без этого антика. Говорят в Петербурге, а Академии художеств есть копия с этого торса. Вы были в Петербурге?

- Нет. Не был.

- Вы, друг графа Шеховского, еще не посетили Россию?

- Если быть совсем точным, я друг семьи его жены. Я хорошо знаю графиню Элизабет.

- Она мила и обворожительна. И смела, как бывают смелы только красивые женщины. В следующий раз приходите вместе. Мне будет крайне приятно ее общество.

- Я передам графине приглашение.

- Граф Шеховской не будет возражать?

- В моем присутствии граф совершенно спокоен за репутацию своей супруги. И кто посмеет сомневаться в вас?

- Полно разговоров, вы же пришли не ради слов. Готовы померяться силами? - спросил с вызовом князь.

- Да.

- Ступайте, Генрих, - отослал он слугу. - Пусть в зал придет Питер и поможет мне и господину Гаруди с экипировкой. С таким ростом господина Гаруди ждут трудности с облачением.

Князь привел его в специально устроенную для тренировок комнату, пол был засыпан песком, как в манеже, у стен стояли манекены, а окна затянуты сетью. Князь подозвал его к одному из окон и открыл крышку ящика на ножках, предварительно отперев его ключом. Рагнар увидел несколько сабель уложенных в ряд. Князь хранил оружие под замком.

- Однажды мой враг покушался на меня, с тех пор ни один предмет оружия не храниться в доме в открытую, - пояснил князь Рушель, - В наш вероломный век, даже изящную шпагу опасно вешать на стену. Мой отец очень любил украшать дом оружием. Мне его досталось не мало. Выбирайте. Эти экземпляры лучше всех годятся для учебных поединков.

Рушель не отходил от Рагнара, пока тот выбирал себе оружие. Сабли были затуплены.

- Я опасался, что вы сочтете, что с моей стороны прозвучал вызов, - сказал Рагнар.

- Ваш дерзкий вид вызвал такое подозрение, признаюсь вам. Однако, я не боюсь вызовов. Господин Ванхоффер заверил, что вы не опасны.

- Я просто изучаю разные техники обращения с холодным оружием. Вы коллекционер оружия, а я - боевых навыков.

Князю понравилась его фраза, он рассмеялся.

- Вы меня интригуете. Ну, где же Питер?!

Рагнар продолжил изучать сабли.

- Эту, - выбрал он.

- Вот вы чуть-чуть себя и выдали, - улыбнулся князь. - Хороший выбор. Значит, знаете толк.

- Я подумал вот о чем, - заговорил Рагнар. - Графиня Шеховская любит смотреть поединки. Я знаю ее пристрастия. Пожалуй, она бы согласилась взглянуть на нас. Граф довольно ревнивый человек, но на интересы жены смотрит благосклонно. Я посоветуюсь сначала с ним, а потом с графиней. Вы не будете возражать?

Рагнар осматривал свое оружие придирчиво, говорил и не смотрел на князя.

- Отнюдь, - ответил князь.

Появился слуга. Князь был прав, надеть на Рагнара защитную одежду оказалось делом трудным. Ему ничто не было впору.

- Боюсь, вы окажетесь более уязвимы, чем мне бы хотелось, - посетовал князь.

- Ничего не могу с этим поделать.

Поединок начался с взаимного приветствия противников. Князь оказался подвижным и вертким соперником. Из-за неказистого роста он имел преимущество. Они в первые минуты рубились осторожно, пробуя друг друга, а потом князь заметил, что Рагнар ухватил самую суть его техники. Он стал уходить от ударов чаще, чем хотелось бы князю. Первые минуты Рагнар делал что-то ему незнакомое, очевидно благодаря своим прежним навыкам, а потом впечатление князя изменилось, словно рядом опытный, упрямый и умный соперник. Господин Гаруди защищался очень умело, он перестал уходить от ударов, отражал их ловко, но редко контратаковал. Первое впечатление о заносчивости Рагнара сменилось на более благосклонное, князь сделал вывод, что молодой человек старается быть почтительным, к его персоне даже в таком соперничестве. Рушель счел этот жест восточной вежливостью. Ему не удалось разгадать стиль соперника, в то время как Рагнар его изучал. Князю стало неприятно.

- Прервемся? - предложил он. Они разошлись. - А вы, однако, находчивы, господин Гаруди.

Рагнар переводил дыхание. Князь заметил, что он не часто дышит, значит, не напрягался достаточно. Князь списал это обстоятельство на разницу в росте, ему пришлось активно двигаться, чтобы этот 'Голиаф' его не мог задеть.

- Польщен, - выдохнул Рагнар.

- Где вы учились?

- Пытался в Париже.

- Не чувствуется. Вы деретесь, как русские. Из этого я делаю вывод, что граф Шеховской поспособствовал.

- Да. Был у него казак в услужении, - тут же нашел, что ответит Рагнар.

- Я вот так поступлю. Моим соперником часто бывает Питер, я распоряжусь, чтобы нам подали закуски, а Питер пока вам поможет освоиться. Согласны? Не обидитесь?

- Нет.

Князь поспешил уйти.

Следующий соперник показал, как слуги могут превосходить своих хозяев. Схватка с Питером показалась Рагнару более интересной, слуга был долгожданным соперником. Питер был не учтивым соперником. При первой же попытке казаться неумелым, Рагнар был загнан в угол. В глазах Питера он уловил не насмешку, когда ошибся и пропустил удар, а подозрение.

- Почему вы не атакуете, господин Гаруди? - спросил Питер. - Я вижу, что учить вас нечему. Если вам не интересно победить?

- Вам бы хотелось? - спросил Рагнар.

- Если у вас получится.

Они сражались с короткими передышками, пока не возвратился князь. Оба соперника тяжело дышали. Князь поднял брови.

- И что ты думаешь, Питер? - обратился к слуге князь.

- Он небезнадежен, ваше сиятельство, - ответил Питер.

Князь глянул на распаленного Рагнара.

- Желаете продолжить со мной? - спросил он насмешливо.

- Я ради этого пришел.

Он устал, но сдаваться не собирался, восточное упрямство. Слуга отбежал в сторону, когда князь