пластинку, чтобы проверить эффект искривления пространства. Алексей заметил этот непринужденный жест. Она успокоилась, если занята шуточным исследованием. Самое время говорить.

- Не скучно быть просто наблюдателем? Одно время, пусть кризисное, но тогда не происходило значительных событий, до них еще несколько десятилетий. У меня чувство, что тебе лет пятьсот. Размеренную жизнь выбирают либо те, кто перемен не желает в принципе, либо тот кто, переменами пресытился.

- Странное начало, - отреагировала Эл. - Я начинаю верить, что право жить здесь, на этой планете, действительно сопряжено с некими течениями. Словно я права не имею тут находиться.

- Вот и я мучаюсь дилеммой. Мне трудно просить, просьба связана с трудностями, с необходимостью отказаться от тобой избранного образа жизни. Если бы я видел иного кандидата, то не послал бы приглашения.

- Как далеко вы собрались меня послать? Вы, это не вы лично, я имею службу времени в виду. И даже если увлечете идеей, я одна не уйду. Со мной еще четверо, как минимум, условие жесткое.

- Ну, разумеется, будет участвовать вся команда. Так мне можно попытаться? Эл, у меня просьба, не отказывайся сразу. Это ни сделка, ни политика, ни манипуляция, это наука. Чистая наука на грани цивилизаций.

- Заинтригована, - Эл в знак согласия поклонилась собеседнику и сложила руки домиком, опираясь локтями о прозрачную столешницу.

Указательными пальцами обеих рук она зажала губы, и взгляд ее стал пронизывающим и хитрым.

Алексей сделал жест рукой, в боковую едва заметную дверь, проскользнула фигура. Эл искоса посмотрела на визитера, вытянула руки перед собой, от чего столик стал еще меньше.

- О-о-о, старый знакомый.

Это был гуманоид, с которым они беседовали на базе, в точности он, если можно доверять глазам. - Ну и, как же это понимать? И непременно я?

Старый знакомый кивнул с достоинством и присел рядом с Алексеем.

- Мой коллега достаточно долго излагал мне свою гипотезу о том, что наши предки общие, - заговорил Алексей. - Я склонен верить.

Сейчас, когда рядом с гуманоидом сидел привычного вила человек, Эл сочла, что они сильно отличаются. Кроме устройства тела, рук, ног, глаз, ушей и даже волос, можно было перечислить массу отличительных признаков.

- А я-то здесь при чем? - спросила она. - Я несколько особняком, поскольку моя матрица не типична для человека.

- Нет. Я не имел тебя в виду, как экземпляр для исследований, поторопился объяснить Алексей. - Необходимо твое знание прошлого и возможность в него попасть. Речь идет о временном путешествии. Точка заброски лежит на самой границе наших возможностей.

- Я не олух, мне же не случайно галактожители командорское звание присвоили в области разведки. Ваши возможности - это лет триста-пятьсот до нашей эры, а судя по отличиям, наших предков миллионы лет разделяют. Где тут почва для исследований? Археология - наука благородная, спорить не буду, у меня древние представления и сугубо земные. Раскопки, наземные поиски, исследования артефактов.

- Именно, - уточнил гуманоид. - Артефактов.

- Коллега, - вмешался Алесей, - лучше я изложу. Здесь есть тонкости, которые для нас с вами ясны, а вот у Эл они вызовут протест или подозрения. Эл, мне известно, что была предварительная беседа, и наши гости услышали категорический отказ. Я догадываюсь, что ты не желала вмешиваться в работу нашего направления науки.

- Я не уверена, что допуск посторонних в эту область разумен, - ответила Эл.

Алексей поднял брови, искренне удивился, посмотрел на гостя, на Эл, ни тот ни другая никак не комментировали сказанное, его немой вопрос не был услышан.

- Эл, объясни.

- Я повременю. В чем суть вопроса? В прошлый раз я не вдавалась в подробности. Поскольку наши гости настойчиво пытаются заполучить меня, и у меня есть основания думать, что намерения их очень серьезные, продиктованные необходимостью. Я в первую очередь, в любом деле, требую правдивого изложения причин. Итак?

Она по очереди посмотрела на обоих. Гость жестом дал понять, что говорить теперь будет он.

- Длительные исследования находок нашей ветви цивилизации, привели нас к тому, что для развития нашим предкам были переданы особенные символы. Они кочуют из поколения в поколение, из эпохи в эпоху, иначе трактуются вплоть до абсурда, но подлинное прочтение всегда одно. Истина. Мы вычленили ряд изображений, которые сохранили наши предки, которые являются оплотом жизни. Их всего шесть, а должно быть семь. Я настаиваю на семи. Одного не хватает. Он утерян. Без него дальнейшее течение жизни в нашем потоке эволюции невозможно. Постижение его откроет путь к вершине развития. Мы как делегаты нашей культуры обратились к собратьям, столь нам близким за помощью, с надеждой на участие, на понимание. Я понятно объясняю?

- Да. Я понимаю, о чем идет речь, - ответила Эл.

- Причина достойная? - уточнил Алексей, адресуя вопрос Эл. - Дальше возникает вопрос, вполне резонный. Зачем прыгать в другое время? В наших архивах нет ничего подобного.

- Я уже в тридцатый раз посещаю вашу планету. Я рисковал летать к вам даже во время войны. Я не нашел ответа. Помогите. Прошлое может дать его, - настаивал гость.

- В наших гипотезах развития эволюции есть нечто похожее? - спросила Эл у Алексея.

- Эл, это уже не наука, это из области мистики. Тайные знаки, мистерии, магия. Я - историк, мне такой подход кажется анахронизмом, простите коллега. Но мы как-то существуем вне влияния таких теорий. Символы - вещь сама по себе значительная, но то, что от них зависит судьба цивилизации, я не уверен.

- Знаки из прошлого управляют нашим настоящим, их понимание - ключ к будущему, - с гордостью сказал гуманоид. - Ты именуешься Эл. Это самое древнее имя Бога употребляемое и известное в вашей цивилизации. У нас он именуется так же. Это знак.

- Оно переводиться, как милосердие и возмездие, а еще как свет, поверьте мне на слово к имени Бога мое имя отношения не имеет, - возразила Эл.

Алексей изумленно посмотрел на нее. Откуда такое уверенное утверждение! За ее словами был скрыт смысл, они не звучали предположением, тон уверенного знания его так смутил, что Алесей подумал, что эти двое заговорили на непонятном ему надсознательном языке.

- Обращаясь ко мне, вы можете оказаться в поле моего милосердия или я принесу вам поражение, как возмездие за ошибочное мнение. Подумайте, - предупредила Эл.

- Я согласен, - твердо ответил гуманоид. - Если бы я не представлял, пусть приблизительно, кто ты такая, то не произнес бы твое имя прилюдно.

Лицо Эл расцвело в улыбке смешанной с сочувствием.

- Если я приму участие, тогда мне решать, как поступить с находкой, если по пути возникнут побочные эффекты, вы рискуете не получить то, что ищете.

- Я не понимаю, - взмолился Алексей. - Эл, я бы не советовал договаривать напрямую.

- Я, пока, ни о чем не договариваюсь.

- Какой символ имеется в виду? - спросил он у гостя. - Что так может влиять на мир?

- Как верно замечено. На мир, - с восхищением заметила Эл. - Он имеет в виду числа. Числа правят миром. Старинная аксиома. На Пифагора не надейтесь, его время вне досягаемости. Что вы ищете?

- Пятый символ, - торопливо проговорил гость.

- Пятерка. Символ совершенного человека, - протянула Эл.

Она стала изучать иное существо напротив. Взволнованный Алексей заметил, как многогранен взгляд, как мелькает мысль в ее глазах, словно она на некоем экране старается разглядеть 'нутро' того, кто обратился к ней с необычной просьбой.

- Как скоро планируется сей поход? Сколько у меня времени на размышления? - спросила она, наконец.

- Сколько угодно, - тут же ответил Алексей. - Формальностей достаточно, может понадобиться большое