Корпус исследования временных аномалий, а попросту служба времени, представлял собой примечательное сооружение. Буйная фантазия архитектора смешала стили не одного десятка эпох, глазу не на чем было остановиться, и Эл захотелось отвести взгляд. Может быть, так было задумано?

По гравиевой дорожке, тоже в старом стиле, навстречу шагал человек.

- Капитан, - обратился он.

Эл остановилась.

- Это я прислал карточку. Я не назвал вас командором. Знаю, что это звание вам не по нраву.

Старый оборот в речи, выдал историка.

- Можете звать меня по имени и в единственном числе. Мы не служим в Космофлоте, субординация - лишнее, - сказала она.

- Ну, как посмотреть. Исследования времени тесно связаны с полетами на огромных скоростях.

- Откуда вам известно, что я не люблю свое второе звание? - спросила она.

- Мне сказал Бишу. Мы давно знакомы. Поблизости есть здание, где я тружусь, приглашаю в гости.

Маленький корпус, в котором фасад не выдавал этажность, показался из-за густого паркового массива, который они пересекли. По дороге они не разговаривали. Эл размышляла, что общего у Бишу с этим человеком, но то были просто домыслы. Проницательность ее подводила за отсутствием напряжения жизненных событий.

- Вы обеспокоены чем-то? - спросил он. - Личное?

- Да, личное, - коротко ответила она, и разговор опять оборвался.

Эл перестала угадывать количество этажей. Она рассматривала холл, а потом апартаменты, которые располагались на первом этаже. Назвать их кабинетом язык не поворачивался. Эл сразу вспомнила Тома и заключила, что собеседник личность творческая, с необычными увлечениями.

- Тут можно работать? - не скрывая удивления и удовольствия, заметила Эл.

- Еще как! Присаживайтесь, пожалуйста. Нам необходимо обстоятельно поговорить, и забудьте официальные условности, чем меньше их будет, тем мне будет проще.

- Вы не представились, - намекнула Эл.

- Вы сунули карточку в утилизатор, не читая имени.

Эл достала карточку. Действительно, имя было. Алексей Дубов. Эл хотела узнать отчество, но вспомнила, что это время такого обращения не требует.

- И 'на ты'? - переспросил он.

Эл кивнула. Они сели к прозрачному с перламутровым отливом столу, на котором ничего не лежало. Эл положила на него карточку и заметила, как пространство стразу сузилось. В первое мгновение стол показался большим, он разделял собеседников, маленькая карточка сократила расстояние.

Эл осмотрелась в поисках других метаморфоз. Пространство было обставлено по определенному принципу. Взгляд скользил и останавливался на определенных предметах, в определенном порядке.

- Здесь вещи расположены особенно, - сказала Эл.

- Только человек знающий психологию храмовой архитектуры мог это заметить. Другим моим коллегам просто нравиться тут бывать. Бишу рассказывал, что в тебе грандиозный потенциал.

Замечание насторожило Эл.

- Когда так начинается беседа, значит, от меня что-нибудь нужно.

Он улыбнулся, и его улыбка ей понравилась.

- А возможна простая беседа? - спросил он в свою очередь.

- Нет, - согласилась с его подозрениями Эл.

- Доверие. Так глупо утраченное доверие. Извините нас людей. За всех сразу прощения прошу.

Эл нравился его голос, тихий, но четкий, его интонации были точны, он должно быть хороший оратор. Извинительные нотки тронули ее, Эл не захотелось возразить, не при такой подаче. Она улыбнулась вместо ответа.

- Много предложений? Я опасался, что мое послание канет в утилизаторе.

- Почти кануло, спасибо моему другу, - не стала отпираться Эл.

- После такого красивого появления назначений будет достаточно, - с некоторым разочарованием заметил он.

- Давайте поговорим о деле, - предложила Эл.

- Я все-таки выскажусь. Я видел полеты вчера. Мне нравятся такие праздники. Двое моих сыновей учились в Академии, а теперь дочь пошла туда же. Молодежь влекут просторы, трудности. Я старик, мне Земля милее. Но вчерашний полет вашей тройки - это грандиозно. Я против решений жюри. Да, рискованно, резко, остро, на грани, но как красиво!

- Я тоже, - призналась Эл. - У меня впечатление сложилось, что обилие предложений граничит с намерением спровадить меня обратно в космос. Полет всех просто раззадорил. Мня обвинили в хулиганстве.

Он засмеялся тихо, плечи его ссутулились и смешно сотрясались в такт смеху.

- У меня выросли шансы. Я начинаю думать, что летать ты не хочешь. И мой кабинет тебе понравился.

- Да, понравился. Прежде я попадала в помещение и первое что делала - это искала путь возможного бегства. Время сделало свое дело, мне здесь просто нравиться, если даже патруль появиться, я убегать не буду.

- Патруля не будет. Я не настолько лжив. - По интонации Эл догадалась, что ход ее мыслей ему неприятен.

Он был искренним человеком, располагающим к себе, его интерес к ней был вызван чем-то важным. При иных обстоятельствах он не стал бы к ней обращаться. Эл чувствовала это наверняка.

- Алексей, о чем будет разговор?

Только теперь Эл заметила, что он не молод, до этого момента его бодрый вид и приподнятое настроение делали его человеком без возраста. И вдруг. Перемена. Он постарел на глазах.

- Я думал ты не прилетишь, увидел изображение с границы территории и понял, что встреча состоится. Готов был прислать и десяток приглашений, пока меня заметят. Мне трудно.

Он задумался. Эл ждала, рассматривая пестрый ковер за прозрачной границей стола. Она убрала