скромного задания боевой вылет.

Говорить по связи ругательства означало сдаться диспетчерам, которые русского языка не знают, от номера жеребьевки не трудно провести цепочку выкладок и узнать, какой герой сидит в ведущем катере.

На крутом развороте она сама от напряжения вылетела из строя, бросила управление, схватилась за голову, но с облегчением выдохнула, когда курсант проскочил мимо, точно повторив траекторию ведущего катера, ей же пришлось довериться автоматике.

- Ты офонарел! - завопила она, едва из кабины показалась довольная до сладострастия Димкина физиономия. - Будь проклята та минута, когда я позволила тебе быть ведущим! Решила красиво вернуться.

- Эл, ты не удержала вираж, - удивленно заметил Дмитрий.

- Да причем тут я! Хвала небу, что это я!

- Курсантик - умница, - похвалил Димка с довольной улыбкой. - Ему наверное подгузник вспоминался. Но молодец.

- Так! Я не оставлю все как есть! Ты сейчас пойдешь и извинишься, бурундук полосатый!

Эл зашагала к третьему катеру, из которого по известным причинам не показывался экзаменуемый курсант, в себя приходил.

Купол отошел, и Ника в поту без шлема стала выкарабкиваться из кабины. Она бросила взгляд на приближающуюся пару, заметив знакомую до боли в сердце довольную рожу Дмитрия Королева, она всплеснула руками.

- Понятно! Можете даже не говорить, кто это устроил! Вы оба звери, а не люди!

- Это при том, что он не знал, кто у нас третьим будет, - пояснила Эл виновато. - Прости. Это я доверила ему командование. Зато экзамен тебе обеспечен по наивысшему баллу.

- Я поклялся извиниться. Ну, извини, мышка, не знал, что это ты, - отозвался Дмитрий.

Он подумал, хотел сказать, но Ника закончила фразу за него, на чистейшем русском.

- А то бы мне настала полная хана.

Дмитрий распахнул объятия, надвигаясь на нее.

- Она уже по-нашему лопочет. Молодец! Хороший был вираж! Прости.

Он обнял ее и шутливо чмокнул в щеку. Эл заметила, как личико Ники стремительно заливает краска.

- Дмитрий, - командным тоном произнесла она. - Убирайся на остров, до конца дня видеть тебя не желаю.

- Я должен быть поблизости, - напомнил он.

- У тебя мания, - ответила Эл и нахмурилась. - Я иду разгребать то, что мы с тобой натворили.

- А я? - спросила Ника.

- А ты либо идешь получать свой экзаменационный лист, либо делай, что угодно, я его получу.

- Лучше ты, слышать не хочу то, что они скажут и особенно, то что они подумают. - Ника замерла, а потом заявила. - И вовсе я не трушу. Я могу туда сходить. Обещай, что ты со мной поговоришь. У меня важный разговор.

- Не сомневаюсь, - кивая, согласилась Эл.

- Я сам могу пойти и объясниться, - строго вмешался Дмитрий.

- Ты вылетел из строя. Желаешь покрыть себя позором, лучший пилот Космофлота, - язвительно заметила Ника.

- Это почему это? - возмутился он.

- Потому что ты в тройке не заявлен, - ответила Ника. - Эл - ведущий, я - курсант, а вторым должен был лететь Игорь. Эл знала, что мы подстроили жеребьевку.

От удивления лицо Дмитрия стало по-детски наивным.

- Эл, ты допустила обман? Ты их вычислила и позволила врать?

- Я посадила в катер тебя. Это была моя маленькая месть. - Она обернулась к Нике. - Вранье наказуемо.

- Здорово! - вполне серьезно восхитилась Ника. - И ты себя не выдала! Я не догадалась.

Эл усмехнулась грустно.

- Я не знала, что встречу его. Никакой мистики. Я иду оправдываться. Я хотела красиво появиться, а теперь горю желанием провалиться сквозь землю.

- Я думал тебе все равно, - заметил Дмитрий.

- Я тоже, - ответила Эл и ткнула пальцем в Нику. - Через час в оранжерее Академии.

Эл удалялась от них. Ника вздохнула.

- Она расстроилась.

- Она вылетела из строя. Поэтому? - спросил Дмитрий, Ника точно знает ответ.

- У нее изменились реакции, а не только жизненные приоритеты, - ответила Ника.

- Жизненные приоритеты, - усмехнулся Дмитрий. - Умничаешь.

- Проваливай на остров. Тебя не существует. Ты - Игорь, который вылетел из строя.

- Не сердись. Я извинился.

- При других обстоятельствах, я была бы тебе рада, а сейчас мне хочется тебя покусать.

Дмитрий поднял рукав куртки до локтя и выставил вперед руку, зажмурился, делая сосредоточенный вид.

- Кусай, если полегчает.

Ника смотрела на него, и ей хотелось расплакаться. Она его обожала даже в этот момент, когда он был виноват и делал вид, что вины за собой не чувствует. Но он думал и беспокоился только об Эл, которой ничто не угрожало. Ника ушла, скрываясь за ближайшими кустами.

Они встретились через час в оранжерее. От разнообразных запахов, носившихся по огромному пространству, наступало такое расслабление, что Ника в ожидании Эл начала засыпать, покачиваясь на скамейке-качели. Эл застала ее зевающей, и они отошли туда, где сквозняк был силене, пахло лимоном и еще терпкой примесью. Ника передернула плечами, сбрасывая дремоту.

- Ну, успокоилась? - спросила Эл.

- Тебе сильно влетело?

- Нет. Не очень. На твоей репутации пилота это сказалось наилучшим образом. Ты оценена по самым высоким стандартам.

- Тебя отчитали, как школьницу. Что это значит?

- Не подслушивай.

- Не могу. Я расслабилась. - Ника опять зевнула. - Я не хочу быть пилотом. Я не хочу вообще иметь дело с космосом. Мне не интересно.

Не будь она такой сонной, слова ее прозвучали бы, как ультиматум. Произнесенные с ленцой фразы, текучие с интонацией дикой скуки произвели убедительное впечатление. Ника была уверена, что Эл станет настаивать.

- Тогда что? - спросила Эл.

Она сама выглядела уставшей, нет, по-прежнему расстроенной.

- Случилось что-то помимо полета? - спросила Ника.

Эл кивнула.

- Так что же ты избрала? Какое поприще?

- А почему я уже должна была бы что-то избрать? - удивилась девочка.

- Потому что ты не решилась бы мне сказать, что бросаешь занятия в Академии. У тебя есть интерес. Поделишься? Или тайна?

- Ты не сердишься?

Эл улыбнулась.

- Я сбежала из дому сюда, когда мне было тринадцать с небольшим. Может, физиологически, я была старше, но сознание подростковое, как у тебя сейчас. Кто я такая, чтобы диктовать тебе, как следует выбирать будущее? Свое я выбирала, следуя мечте и голосу своего сердца. Не вижу причин мешать тебе, сделать так же. Я однажды спасла тебе жизнь, не более того. Ты даже выросла практически без меня.