до мокрых штанов и ранней седины обычного человека, Журналиста только раззадоривало. И вот он решил пойти дальше в изысканиях. Где и попался. Но у «монолита», похоже, относительно его и Грача был свой замысел. Очень практичный. Показав свою мощь, группировка подкинула пленников пришельцам с целью устрашения всех и своего рода рекламы своих возможностей. Только вот не думали стражи, что натолкнутся на столь отчаянных и дерзких людей.
«Монолит» охранял некий Исполнитель Желаний, якобы находящийся в Четвертом Энергоблоке ЧАЭС. Что именно он из себя представлял — не знал никто. Но Монолит, тот самый Исполнитель, был, как однозначно утверждали стражи. Причем тут уже начиналась какая-то мудреная фантасмагория. Будто из романа братьев Стругацких, «Пикник на обочине», где существовал так называемый Золотой Шар. Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным, как в конце книги кричал несчастный смертник, живая отмычка. Ирония судьбы… В «Пикнике» главным героем был Рыжий Рэд, Рэдрик Шухарт. Сейчас в отряде шел молодой ходок Дима Шухов, с таким же цветом волос. И оба искали свой Исполнитель Желаний. По словам Журналиста выходило, будто эта полумистическая сущность могла исполнить ЛЮБУЮ мечту того, кто до нее добрался и загадал желание. Это и служило теперь людям главным мотиватором. В Зоне возможно совершенно все. Даже этот самый Монолит. Вот и стоило его поискать. Тогда все имело очень веский смысл. А нет? Хуже уже точно не будет. Те, кто отчаянно боялся за свою жизнь и совсем не хотел терять ее, просто не лезли за Периметр.
Путь лежал не очень далекий по расстоянию, но тяжелый по насыщенности самыми разнообразными опасностями. Мертвый город Припять. А потом сама ЧАЭС, пышущий радиацией и темным почти материальным злом Саркофаг. А внутри него тот самый Монолит, ради которого люди шли на гибель. Логика была проста. Лучевая болезнь не убивает моментально, а неплохой защиты бронекостюмы хоть частично да спасли бы от нее. У Грача и Сапога, помимо всего прочего, имелись и артефакты, способные выводить последствия облучения из организма и противостоять ему. Немного это спасти могло. А если они все же разыщут Монолит, то тогда проблемы теряли свой смысл. Если же нет… Ну что ж, значит, судьба просто посмеялась над ними.
Секта «Монолит» закрывала путь к ЧАЭС не от жадности, что кто-то доберется до Исполнителя Желаний и осуществит свою мечту. Дело было совсем в другом. Людям нельзя давать все и сразу. Это аксиома. Кто-то пожелает вылечить человечество от СПИДа и рака. Кто-то — решить энергетический кризис. Кто-то загадает себе просто тонну золота в слитках и решит, что вот оно, его личное счастье. Но непременно найдутся и другие. Алчные хищники, маньяки, садисты, безмозглые экспериментаторы, черные эгоисты и просто властолюбивые сверх всякой меры деятели, решащие, что вот он, их шанс добиться всего, что они хотели. Да что там они? Разве нет в каждом человеке на Земле тех желаний, которых он сам боится? И разве кто-то может на сто процентов ясно предсказать последствия своих воздействий на окружающий мир, получи он в руки равную Богу силу? Как аукнется даже самое благое намерение? На что толкнет даже самого доброго гуманиста и филантропа осознание своей пусть и минутной равности Творцу? Опасность была слишком велика. Секта просто решила спасти человечество от самого себя, от последствий реализации своих же самых сокровенных желаний, из которых потом вполне могут взойти самые страшные ростки. Людям, как несмышленым младенцам, нельзя давать в руки неконтролируемую власть. И тут «Монолит» принял совершенно правильное и разумное решение: в центре ЧАЭС людям делать нечего.
Когда экспедиция приняла решение идти искать Монолит, Призрак поделился информацией о старом ирригационном канале, уходящем под землю. Его построили еще во времена коммунизма, когда возводили ЧАЭС и планировали воду из теплообменника системы спускать в специальное хранилище. Но потом планы пришлось срочно менять из-за географических и геодезических особенностей местности, а туннель остался. Не очень длинный, так как остался незавершенным, но он вел как раз от Рыжего Леса почти до окраин Припяти. Удивительно, но стражи Зоны не знали или забыли о нем, и не потрудились взорвать. Или уповали на работу «Пульса», накрывшего бы в будущем всю площадь Леса. Значит, оставался шанс воспользоваться туннелем, пока не поздно.
Про этот проход под Лесом до Припяти путникам поведал Призрак, а он, в свою очередь, знал о нем, когда работал на «Ростке» и им строители заказывали спецоборудование для земляных работ. Вход в подземелья оказался завален во время схода пласта почвы с горы, но недалеко обнаружилась вентиляционная шахта, по которой удалось спуститься внутрь. «Монолит» их не преследовал, удовлетворившись тем, что чужаки покинули охраняемую территорию.
В любом случае, сейчас дороги назад у путников не было. Они прекрасно сознавали это. Вот-вот заработает «пульс», отсекая все отходы, тем более, в шахту спускались по веревке, она оказалась весьма глубокой, и выбраться обратно не получится. Теперь только вперед. Поражало сумасбродство этой отчаянной логики, но те, кто воюют за собственную удачу и изо всех сил тянут чашу фортуны на свою сторону не могут быть оцениваемы мерками обычных людей.
Зона росла, ширилась и набиралась сил. Монолитовец сказал, что тварей пока очень мало. Значит, их будет в разы больше, ведь с каждым Выбросом поголовье мутировавшей животины неуклонно росло, равно как и образовывались все новые и множились старые ловушки. Как живой организм, Зона неуклонно менялась, создавая для людей на своем пути смертельно опасные преграды. Она походила на маленького человеческого ребенка, который, только попав в окружающий мир, поначалу хаотично машет руками и ногами, кричит, но очень уж страшного сделать пока не способен. Но время идет, он растет, силы его прибывают день ото дня и, как знать, может, от поступи вчерашнего малыша будет дрожать земля. Неизвестно откуда, но сектант знал, судя по его словам, многое о Зоне и том, кем и чем она станет.
А пока небольшой отряд уходил по грязному, провонявшему застоялой и протухшей грязью каналу. Уходил в легенду, но никто из них, конечно, пока не знал об этом ничего.
Дима Шухов на ходу постоянно держался рукой за ремень автомата на плече, невольно касаясь и нагрудного кармана, где лежал завернутый в кусок тряпочки черный кристалл, выходец с «поля чудес». Теперь он уже был не холодным куском камнеобразного материала. Словно чувствую приближение к центру Зоны, к самой ЧАЭС кристалл заметно потеплел, а ели направить на него луч света, то внутри начинали вспыхивать размытые разноцветные огни, как если смотреть на стробоскоп через залитое дождем оконное стекло. Кристалл магнитом притягивал взгляд, и Шухов любовался им каждую свободную минуту, но так, чтобы не заметили остальные. Существование занятной и, похоже, уникальной вещицы Дима держал в тайне от спутников во избежание лишних вопросов. А от Сапога парень вообще ожидал банального воровства в силу патологической жадности последнего. Черт запросто мог отнять. И попробуй противостой ему. Дима слабо верил в честность и порядочность большинства своих спутников. Разве что в Призрака и Эдика, да и то кто их знает?
Кристалл же уже буквально жег грудь, и Шухов замотал его потолще в ткань. Но это не спасало: камень (или и не камень вовсе?) нагревал не кожу, а тело изнутри. Как проглоченный уголек. Дима поначалу боялся этих ощущений, но потом привык и они даже стали нравиться ему… пока не начало припекать уже не на шутку. Удивительно, но и кожа не груди, и сам кристалл оставались обычной температуры, разве что немного чесалась прикасавшаяся к нему рука. И еще Шухов заметил, что при поднесении к находке странно замедляется или вообще останавливается ход часов. Хрональная аномалия? Язык так и зудел рассказать о своих экспериментах и вообще о Кристалле Эдику, но Дима понимал всю бредовость этого признания. И потому молчал.
Еще невероятно удивляла способность Кристалла светиться тьмой. Когда Дима извлекал его из тряпки, свет вокруг как бы тускнел, а стоило поднести к чему-то светлому, но предмет налегала тень вопреки всем законам физики распространения и преломления света. Диму буквально гипнотизировал сам вид Черного Кристалла. Идеально черный, будто поглощавший в себя все лучи. Такую черноту Шухов видел разве что глухой ночью за окном. А теперь аналогичный сгусток мрака покоился у него в кармане. Будто ждал какого-то назначенного ему часа.
— Вижу свет, — коротко доложил шедший впереди Черт.
И правда, туннель подходил к концу. По прикидкам Шухова, они прошли под землей порядка пяти километров, если не больше. Все это время канал был прямым, как стрела, никаких отрогов в стороны, колодцев или чего-то в этом роде, как обычно любят строить катакомбы. Очевидно, Призрак не ошибался, и туннель вправду предназначался исключительно для спуска воды. Сюда еще попадали дождевые или грунтовые воды, так как канал оказался кое-где по колено залит смердящей жижей. По спине судорога и ледяные мурашки пробегали от мысли, сколько заразы может там водиться и чем чревато подцепить
