слышал чей-то стон, вскрики, истерический короткий смех, плач…

Все страдания человечества разом наполнили тело и разум Эдика. Его мозг начал медленно закипать, кора плавиться, напоминая лед на горячей плитке. Вой сирены прорвался через тишину. Он сменился ревом дикого слона, потом — шипением исполинской змеи. Звуки не вбивались в уши человека, а рождались прямо у него в голове. С каждой секундой пытка становилась еще непереносимее, хотя куда уж дальше… Человеку казалось, что он невыносимо громко кричит, а на самом деле едва слышно шептал: «Хватит! Хватит!! Хватит!!!»

И вдруг все кончилось также внезапно, как и началось. Эдик настолько за эти секунды страданий настолько уже привык к пароксизмам убийственной боли, что не сказу осознал, как все прекратилось. Растревоженный, вздыбленный мозг все еще бился в судороге, а тело уже бессильно растянулось на земле. Из глаз сочились слезы. Во рту все было солоно от горячей крови — Эдик сам не заметил, как почти насквозь прокусил губу. Теперь из ранки торчал маленький кусочек мяса. Удивительно — но боли он совершенно не ощущал. То ли нервные центры просто выключились, не вынеся перегрузки, то ли эта боль была ничем по сравнению с только что перенесенным мучением.

Невидимая, но могучая, жесткая рука взяла Эдика за шиворот, как паршивого котенка, рывком вздернула в воздух. Ученый повис, даже не касаясь ногами земли, а только разевал рот, как рыба. Его несколько раз сильно встряхнули. Эдик открыл слезящиеся глаза, мир перед которыми плавал, будто в шторме. Приблизилось лицо грозного незнакомца.

— Хочешь еще? Все считаешь это бредом?

— Нет, — спекшимися, черными губами прошептал Эдик. — Не надо… Хватит…

— Установка работает только на пятую часть номинала. Представь, что будет, когда мы запустим ее всю? Это будет непреодолимый заслон на весь лес. Чтобы никто и никогда, — теперь каждое слово сопровождалось встряхиванием бессильно повисшего человека, — Никто и никогда не сунулся в Припять и на ЧАЭС. Ты меня понял? Понял, я спрашиваю?

Эдик молчал, не в состоянии вымолвить ни слова. Хриплый назидательный голос продолжал:

— Мы не хотим никого зря убивать. Я знаю, что ты пришел не сам. Вас отправил этот старый пень Сахаров. Вернись назад, к нему, и передай мои слова. Второй раз нотации не будет. Мы просто спалим людям мозги излучением. Пси-имульсы сжигают людям ганглии. Тогда уже будут работать все четыре антенны. Но если полезете снова — пеняйте на себя. В центре Зоны вам делать нечего.

— Как мы вернемся назад? Что говорить Сахарову, как отчитываться? — простонал ученый.

— Он вам что, трибунал там? Скажете, что не смогли пройти и вас перехватили. Дали пинка под зад и отправили восвояси. А чтобы не скучно шлось, вот вам попутчики. Забирайте их с собой. Они у нас там побывали, кое-что видели, пусть рассказами вас развлекают…

Могучая рука отпустила Эдика, он брякнулся на асфальт, ловя воздух широко открытым ртом, обалдело глядя по сторонам, и еще совершенно ничего не понимая. Фигура противника возвышалась над ним грозным монолитом. Только сейчас ученый заметил, что весь боевой костюм оплетен разнообразными миниатюрными гидроцилиндрами, бандажами с накладками брони, щитками, защищавшими руки, ноги, грудь, живот и плечи. Наверное, такой скафандр позволял пробить кулаком кирпичную стену или разорвать человека напополам голыми руками.

Гидроусилители тихонько подвывали и позвякивали, когда страж бункера совершал какие-либо движения. Оглядевшись, Эдик увидел такие же костюмы еще у нескольких врагов. На остальных красовалась серого цвета обыкновенная броня, аналогичная по стилю армейским защитным костюмам. Нет, ну до чего же «упакованные» ребята! Действительно, крайне серьезное дело затеяли. И подготовились к нему соответствующе. На одно оружие сколько денег ушло! А броня с сервоприводами! Да кто они такое, черт возьми? Кто за всем этим стоит?

Грозный страж пару секунд смотрел в лицо сидящего у его ног Эдика своими пустыми, темными окулярами маски, потом обернулся к своим соратникам и повелительно махнул рукой. Тут же двое из бойцов скрылись за верхним поворотом дороги и появились снова несколько минут спустя, таща за собой двоих человек с тканевыми мешками на головах. Проволокли пленников вниз, бросили их рядом с путниками. Эдуард с огромным трудом поднялся, и обнаружил, что ростом достает только до плеча врага, хоть и сам был далеко не маленький. Да этот хранитель тайн настоящий гигант! Или скафандр делает его таким? Нет, непохоже, скорее всего, сам по себе форменный колосс…

Ученый ощутил себя маленьким и слабым, как ребенок рядом с взрослым сильным мужчиной. Пожелай противник — и кости Эдика захрустят в его руках, как спички. И никто и ничто не спасет его. Сомнительно, что этого гиганта в его формированной броне проймет даже выстрел из гранатомета. Проверять бы ученый не стал и не рекомендовал никому. Он перевел взгляд на притащенных пленников. Один из бойцов в серой куртке одним ударом ножа вспорол стягивающую руки у каждого за спиной веревку, несильно пихнул в плечи, дескать, ступайте, пока целы. Пленники разом стянули с голов мешки, ругаясь и отплевываясь. Один оказался совсем молодым, лет двадцати пяти парнем, черноволосым и худым, второй — невысокого роста, заросшим щетиной горбоносым мужиком с изрядной долей седины в волосах. В щетинистом Эдик узнал ходока, а парень был персоной более загадочной. Одет в туристский костюм и легкий бронежилет, на плече выпачканная пылью черная синтетическая сумка, скорее всего, кофр или футляр, ага, вон и лейбл фирмы «Никон» красуется. Что же за деятели такие?

— Уматывайте отсюда, — прохрипел гигант в броне. — Не бойтесь, в спину стрелять не станем. Зверья в Зоне еще мало, она пока только растет. Скоро начнется кошмар, а пока смело идите на свою базу, если Бог вас хранит и не вляпаетесь в ловушку, то останетесь живы.

— Что находится в центре Зоны? — спросил Эдик.

— Вам этого знать не надо. Там есть смертельная опасность для всей земли, для всего человечества. К ней никто не должен пробраться. Иначе может свершиться непоправимая беда. Это все, что должно быть вам известно. А теперь ступайте прочь. Быстро.

Ничего больше не оставалось, как просто подчиниться. Выстоять в боестолкновении с таким врагом путники не могли бы. Тем более, что один из их главных козырей Дракон был мертв, а на Черта после убийственного излучения надеяться не приходилось. Как и ни на кого из спутников. Эдик встряхнул головой, утихомиривая гудящий, как разбуженный осиный рой, мозг. Перед глазами все плыло и качалось, Эдик с трудом соблюдал ориентацию в пространстве. Тошнота то и дело подкатывала к горлу. Рядом не в лучшем состоянии ковыляли соратники и двое навязанных им недавних пленников.

Когда вернулись до того места, где была могила Дракона, сделали привал. Сил идти дальше просто уже не оставалось, люди буквально падали с ног. Они и так были не в самой лучшей форме, а удар пси — излучением просто доканал их. Даже здоровенный Черт, который, кажется, переносил любые передряги едва ли не крепче танка, угрюмо молчал, но по его походке и серому, будто пепел лицу можно было сказать: он сейчас не боец. Сапог вообще тащился едва ли не на четвереньках. Словом, вид команды вызывал самые печальные чувства. Покорители Зоны, блин. Гроза мутантов. Раскрыватели тайн…

Бывшие пленники, чувствуя на себе пересечение взглядов, молчали и прятали глаза. Оно и понятно — неизвестно, что сделает с ними новая компания. Стражи «Радуги» их, по крайней мере, хоть не убили, а от этих чего ждать? Вот сейчас возьмут и расстреляют к чертовой матери, чтобы лишние проблемы себе не создавать и лишней информацией мозги не забивать. Просто срежут длинной очередью из автомата и дело с концом. А в Зоне прокуроров не сыщешь.

— Кто вы такие? — хмуро спросил Эдуард.

— Моего спутника Грачом зовут, — отозвался черноволосый парень. — Он ходок. А я журналист.

— Какой еще журналист? — невесело хохотнул Иван, — Из бульварной газетки «секс-инфо», решил отснять уникальные кадры из личной жизни псевдоплотей? Ну и как? Удачно?

— Дебил, — буркнул парень.

Это было его ошибкой. Неизвестно, совершали ли над ним акты рукоприкладства те, кто взял его в плен, но сейчас пришло время внести ясность и расставить точки над «и». Семецкий встал, не спеша, вразвалочку подошел к журналисту и от души заехал ему кулаком в челюсть. Журналист до такой степени был ошеломлен свалившимися на него событиями, что даже не пытался защититься или уклониться от расправы. Он просто громко ойкнул и кубарем покатился назад, схватившись за побитую физиономию. Сапог зааплодировал. Эдик сплюнул. Грач вздохнул.

Иван деловито потер кулак, подошел к поверженному представителю СМИ, сграбастал его за грудки,