предосторожностью. Так, во всяком случае, «советовали» фильмы про зомби. Никто из экспедиции не взялся бы за страшную работу, и Черт, хладнокровный профессионал-убийца сделал ее сам, причем ножом самого же Дракона. А потом уже в могиле аккуратно положил клинок на грудь мертвому наемнику.

Рюкзак погибшего достался Шухову, оттуда были извлечены только личные вещи павшего и спальник, бывший Диме мал. На могиле поставили крест из двух связанных вместе палок, а на него натянули противогаз покойника. Сапог плеснул на свежую землю водки из маленькой фляжки, бормотнул в бороду что-то благодарственное и вдруг шмыгнул носом. Люди подняли вверх стволы пистолетов и дали по команде Эдика прощальный залп в честь погибшего товарища. Никто не говорил громких эпитафий. Путники молча собрали вещи и двинулись дальше. Не оглядываясь.

Карта показывала, что до бункера осталось совсем немного. Буквально с километр. И до чего же трудными казались им эти тысяча метров! Они ведь шли в самое логово неведомого противника. У страха глаза велики, это известно всем. Противостой им обычные люди, как и они сами, вряд-ли кто-то особо колебался. Но у врага имелось особенное, страшное оружие. Призрак и Эдик уверяли остальных, что «Пульсом» они воспользоваться не смогут, что не хватило времени для сборки установки и вообще не факт, что его когда-либо возродят. Но в эти слова верилось слабо. Тем более ударная сила их отряда со смертью Дракона уменьшилась вдвое.

Чем дальше шли путники, тем труднее им становилось. Ловушки почти исчезли, да и твари больше не беспокоили отряд, но всем казалось, что силы их уже фактически на исходе. Каждый шаг давался с трудом, виски ломило, закладывало уши, как от перепадов давления, а ноги сами собой начинали подкашиваться. Психологический фактор здесь был не при чем. На людей давила сама атмосфера этого места, удушающая, лишающая последних сил, выпивающая энергию из тел. Тем более дорога к бункеру шла вверх, в гору, круто изгибалась в поворотах, как на серпантине. Асфальт местами по необъяснимым причинам сделался гладким, как стекло, хотя цвет и структуру сохранил все ту же. Шедшие впереди Призрак и Черт уже несколько раз растянулись во весь рост на таких поверхностях, не державших веса человека. Дима уже видел такие «подлянки», как он их называл. Они образовывались на местах, где раньше имелись ловушки типа «разрядника» или «факела». Аномальные образования спекали и сплавляли собой землю, песок, камни и бетон, превращая их в гладкие и очень скользкие поверхности, зачастую неслабо фонящие. Там же любили потом образовываться и «горячие пятна».

Неведомые строители, прокладывавшие эту дорогу, озаботились укрепить высокие склоны холма рядами бетонных блоков, чтобы не вздумали осыпаться, а кое-где и залили бетоном, до сих пор сохранившим следы дощатой опалубки. На одном блоке виднелась трогательная надпись: «ДМБ-81». Значит, «Радугу» и, соответственно, эту дорогу строили задолго до аварии на ЧАЭС. Причем, похоже, что солдаты — стройбатовцы. Конечно, ведь нанимать бригады квалифицированных спецов всегда было дорого. Проще иметь под рукой разумных и знающих инженеров, а вместо фактически бесплатной рабсилы простых срочников. Знали ли они теперь, во что превратилось их творение сейчас?

Высоко в воздухе висела «карусель». Эдик аж рот открыл от изумления — в первый раз он видел такую диковину. Обычно эта ловушка вытягивалась вверх, как маленький смерчик, а эта раздулась вширь этаким тороидом, вращающим воздух вокруг неподвижного центра. Неподвижно — то неподвижного, но внутри него сами собой порхали, как в этаком сосуде мелкие малиновые искорки. Скорее всего, убийственные для любого, кого засосет ловушка в свой круговорот и швырнет под эти маленькие, безобидные огоньки. Эдик взял с земли камешек и приготовился уже швырнуть в ловушку, но Призрак обернулся и взял его за плечо:

— Не смей даже. Она расшумится, и в бункере услышат. Веди себя как мышь.

Эдик повиновался. В самом деле, он чуть было не сделал непоправимую глупость. Хорошо, что предусмотрительных проводник удержал.

Над головой из-за редкой щетки леса уже возвысились, грозно нависая, четыре чудовищного размера антенны «Радуги». Со стороны они выглядели как фермы опоры ЛЭП, только в разы больше. Сваренные и склепанные из металлопроката, увенчанные наверху какими-то странного вида передатчиками, антенны явственно указывали расположение бункера и самого центра РЛС, куда и шли сейчас путники. Дима Шухов даже задержался на полминуты, рассматривая антенны в бинокль.

Антенны производили гнетущее впечатление. Они всем своим видом грозили пришельцам, предупреждали: «Не ходите дальше. Там ждет смерть. Стойте и возвращайтесь, пока не поздно». Но досужие путники упрямо продолжали двигаться вперед.

Споткнулся Сапог, из его носа прямо на бороду проложила путь по землистой коже струйка крови. Схватился за голову Шухов, простонав: «не могу больше» и грузно осел на землю. Эдуард сам чувствовал тошнотворную слабость. Ноги отказывались идти дальше, дрожали колени. Да что это с ними такое?! Насколько помнил молодой ученый, работа «Пульса» проявлялась совершенно иначе. А тут все за последний километр пути расквасились до состояния паралитиков. Рядом устало сел, а потом и вовсе лег, откинувшись назад, на спину Черт, уставился немигающими глазами в небо. Сапог вообще захлебывался струящейся из носа кровью. Призрака качало из стороны в сторону, как осинку на ветру, но он выглядел бодрее и жизнеспособнее остальных.

— Мы не пройдем тут, — прохрипел Семецкий. — Я даже встать не могу… А до бункера этого сраного еще топать и топать. Что это с нами?

— Нас… Нас что-то не пускает… — пробубнил Черт, отчаянно борясь с сбивающимся дыханием. — Никогда не сталкивался ни с чем подобным. Дьявол, моя голова…

Призрак попытался идти дальше, но его тоже валило с ног, как если бы он шагал против очень сильного ветра. Остальные равнодушно наблюдали за этими бесплодными попытками. Наконец проводник сдался, споткнулся и бухнулся на асфальт.

— Надо немного отдохнуть… И потом… Идти дальше…

Раздавшийся прямо над ними спокойный насмешливый голос ошеломил путников, как ведром ледяной воды на голову:

— Вы не пройдете. Я вас не пущу.

Эдик вскинул тяжелую, как будто налитую свинцом, неподъемную голову, повернул онемевшее туловище и увидел стоящего на бетонных блоках ограждения дороги человека в странном, никогда не виданном доселе скафандре. Пришелец говорил прямо сквозь респираторную маску, отчего голос звучал искаженно и с хрипотцой, не скрывавшей, впрочем, иронической интонации.

— Далеко собрались, герои? Кстати, чудить я вам категорически не советую. Плохо кончится.

Эдик медленно повернулся в другую сторону. Там из-за леса показалась целая вереница вооруженных людей. В глазах слезилось и двоилось как после хорошего недосыпа или с глубокого похмелья, но немирные намерения пришельцев не подвергались сомнению. Раздался шелест тяжелых шагов. Сверху, из-за поворота дороги, вышли еще четверо бойцов. Один снял с плеча РПГ-7 и нацелил остроконечную гранату на путников. Впрочем, это был чистой воды жест устрашения. Никто и не посмел бы шевельнуться под прицелом как минимум двух десятков стволов. На холме тускло блеснул блик в объективе снайперского прицела. «Ловко мы тут влетели, — равнодушно, совершенно отстраненно подумал Дима. — И Дракон зазря погиб. Нас ждали».

То ли командир противника подслушал его мысли, то ли просто угадал, но он молвил, спрыгивая с блоков легко, как со стула, хотя высота была не меньше пары метров:

— Мы вас ждали. Интересно было посмотреть, как вы боретесь с Зоной. Не ожидали, что дойдете… Впрочем, мы знали, зачем вы сюда идете. Но установку вы не получите.

— Верните «пульс», — прохрипел Эдик. — Вас все равно остановят. Разбомбят, взорвут, расстреляют из артиллерии. Зачем вам эта установка? Все равно не сможете довести ее до ума. Ваша затея — бред!

— Бред? — кашляюще усмехнулся незнакомец. — Проверим!

Он поднес к маске рацию, бормотнул в нее что-то неразборчивое. И тут же мир перед глазами Эдика полыхнул огнем. Все вокруг бешено закружилось, земля встала перед глазами и больно с размаху ударила в лицо. Стало так плохо, как не было еще никогда в жизни. Эдику почудилось, что он умирает, хотя миг смерти оказался растянут на целую вечность. Желудок комом подкатило к горлу, он стал жестким и занозистым, застрял в пищеводе. Голова сделалась огромной и горячей, внутри переливалось жидкое пламя. Невыносимо жгло виски и темя. Эдик завыл, схватился за череп руками и уткнулся лбом в землю, скорчившись от страданий. Звуки долетали до него как издалека, принесенные порывистым ветром, но он