Под ногами хлюпали лужи воды. Луч фонаря, если направить его вниз, выхватывал ослизлые стены, выложенные тюбингами, бетонными сегментами, и грязные, заплесневелые, отвратительно смердящие потеки жижи на полу с копошащейся в них мелкой полупрозрачной живностью. Когда тяжелые ботинки давили очередного слизняка, тот издавал пронзительный скрежещущий писк, прощаясь со своей примитивной жизнью. Воздух здесь был тяжелый, спертый, насыщенный парами тлена и разложения. Путников бы непременно тошнило от него, если бы они уже не приобрели завидного иммунитета к неприятным запахам, угнетающей обстановке, замкнутому пространству и постоянному ожиданию опасности неведомо откуда.

Черт примотал фонарь изолентой к стволу автомата, что давало ему возможность всегда видеть то, куда он стреляет. Журналиста пустили идти в середине отряда. Ни у него, ни у Грача оружия при себе не оказалось. Стражи РЛС, конечно, оказались людьми не самыми злыми, но не страдающими чрезмерным альтруизмом и «стволы» у пленников предпочли отобрать. И обчистить сумку журналиста, где был, по его словам, прекрасный профессиональный фотоаппарат «Никон» и большой комплект объективов к нему. «У меня до сих пор кредит за него капает, — сокрушался парень, — А его просто взяли и отобрали. Как гопники какие-то с подворотни…» Похоже, юную акулу пера тревожила на собственная жизнь, а фотоаппарат стоимостью в несколько сотен тысяч рублей. Низко же некоторые особи людского рода ценят свое право на существование!

Никто ему не отвечал. Но больше и пальцем не тронули, хоть у парня язык действовал явно быстрее мозгов. Теперь он был в отряде за своего, а спутников обижать не полагалось. Тем более, цели немного изменились. Все уже поняли, что «Пульс» им не спасти. Но вернуться назад не позволял гнев академика, наверняка нашедшего бы способ наказать нерадивого помощника, а наемнику Черту, Диме, Ивану и Сапогу просто не заплатить того, что пообещал. Не за что было. Эдик же, хоть и не было еще прецедентов убедиться в кровожадности начальника, понимал: за провал операции его по голове не погладят. Теперь же появился шанс многое изменить…

Журналисту удалось, сидя под замком, кое-что подслушать и выяснить. Каким образом он это сделал — он умолчал, да никто особо и не допытывался. Сумел — честь тебе и хвала. Суть была в другом.

Грозная группировка, охранявшая подступы к «Радуге», называла себя Монолит. Журналист точно не понял, кто они такие, но, судя по манере общения, их корни стоило искать где-то в разнообразных религиозных сектах и группировках стран бывшего СНГ. Друг друга они величали не иначе как «братья», и у них существовала весьма жесткая должностная иерархия. Тот гигант в форсированном футуристичном костюме, с которым Эдуард вел изначально беседу, был у них кем-то вроде «полевого командира». Магистр же, судя по некоторым фактам, вообще находился не в Зоне, а руководил действиями подчиненных со стороны. Секта обладала весьма солидными финансовыми накоплениями, либо финансировалась кем-то из гораздо более вышестоящих лиц, чем простые смертные. Тот же «Пульс» они захватили, привлекая для этих целей исключительно наемников, таких, каким был Призрак. Своих же людей «Монолит» берег и куда попало не посылал, несмотря на то, что эта группировка оказалась многочисленной и прекрасно вооруженной.

Как «Монолит» узнал о пси-генераторе, так и осталось тайной за семью печатями. Однако из разрушенного Института его вывезли весьма оперативно. У секты имелись свои, весьма и весьма толковые инженеры, способные разобраться с добытыми блоками, совокупить их с антеннами и мощным оборудованием РЛС и фактически привести в полную боевую готовность. На самих сектантов излучение по каким-то причинам не действовало. Не иначе, как имели защиту от него. Излучение имело разные диапазоны, чтобы максимально эффективно давить энтузиазм тех, кто хочет пройти в Припять, но пока тестировался только один, и то далеко не на полную мощность. Но окончательная настройка генератора — дело буквально пары дней. Потом этот район Рыжего Леса можно смело вычеркивать из списка проходимых. А с Севера ЧАЭС защищал легендарный Могильник, названный так исключительно из-за невероятной плотности сосредоточения ловушек. Пройти там живым было нереально.

Но хитрый журналист только производил впечатление простого и разговорчивого парня. На самом деле он обладал замечательным аналитическим умом, а память имел цепкую, хваткую, можно сказать, фотографическую. В мире людей он был фрилансером, охотником на сенсации. Несмотря на молодой возраст, уже успел сделать себе довольно громкое имя. А вот теперь, наплевав на опасность, полез за поиском сенсаций в Зону. Проводить, так сказать, собственное независимое расследование. Промчался по спонсорам, добыл денег, на них нанял Грача, своего хорошего знакомого, кстати, и купил кое-какое снаряжение. Даже на оружие хватило, правда, примитивное, пистолет «ПММ» с патронами. Остальное ушло на подкуп военных, чтобы пролезть за Периметр.

Думал ли журналист (свое настоящее имя он отказался назвать), что покупает билет в один конец? Скорее всего, да. Но все равно пошел в это самоубийственное путешествие. Мир трясло и лихорадило от появления Зоны и творящегося в ней, но никто еще из средств СМИ не проникал глубоко в нее и не рассказывал обществу о творящемся в ней. Журналиста манила слава первооткрывателя, хотя бы даже и высеченная на надгробии. Так уж повелось у творческих людей, что либо все и сразу, либо никак.

Журналист довольно долго и очень старательно лазал по брошенным военным базам и бункерам, искал документы, брошенные впопыхах при повальном бегстве. Пару раз попадал в очень серьезные передряги с мародерами и местными тварями в виде собак и крыс. Все происходящее, способное напугать