…Иван очнулся рядом с Монолитом. Его колотила крупная дрожь, он ничего не помнил с того момента, как опустил Журналиста рядом с Кристаллом и подошел к Исполнителю желаний. Но черноволосого парня нигде не было видно. А почему он тогда здесь? Что это значит? Какое желание было исполнено? И было ли вообще? Неужели все оказалось обманом, впустую, простой иллюзией? Семецкий попытался вскочить, но не смог, руки и ноги подвели, он рухнул лицом в бетонный пол и зарыдал, завыл умирающим зверем. Радиация быстро убивала его, и в итоге смерть наступила через десять минут.
Черная вспышка перед глазами. Пронзительный, коротко оборвавшийся вой.
Иван стоял на лесной поляне, совершенно один, со своим автоматом в руках, все в той же самой бронезащите, в которой пришел к Монолиту. Только никакого Кристалла и Саркофага рядом не наблюдалось. Минутку, он же умер! Семецкий совершенно точно помнил угасающее дыхание и гибель собственного убитого чудовищной радиацией тела. И теперь он здесь, неведомо где. Значит, он стал бессмертным? Монолит исполнил его желание?
От внезапно нахлынувшей радости лицо Ивана, уже безо всяких признаков финальной стадии тяжелейшей лучевой болезни расплылось в широченной улыбке. Он поправил оружие на плече и пошел к видневшимся неподалеку деревьям. Но не успел он сделать и десятка шагов, как мощный, спрятанный на земле гравиконцентрат расплющил его тело в тончайший блин.
Снова черная вспышка. Снова вой.
Семецкий обнаружил себя на какой-то пустоши, и прямо на него летело целое стадо плотей. Жирные уродливые туши, визжа и урча, неслись к вожделенной добыче. Иван рванул с плеча автомат, передернул затвор и встретил врагов шквалом огня. Твари оглушительно выли, получая порции свинца в свои тела, катились по земле, но на их смену вставали все новые и новые. А магазин закончился очень быстро. Иван сунул руку в карман за новым, но не обнаружил его там. Дьявол! Неужели потерял где-то?
Плоти налетели на замешкавшегося человека. Молниеносно сбили с ног своими массивными тушами, навалились, проткнули насквозь копытами — ножами и принялись, жадно урча и похрюкивая, рвать горячую, истекающую кровью жертву на части.
Вспышка. Вой.
Иван падал вниз, в какую-то бездонную пропасть. Он летел так быстро, что не мог даже вздохнуть толком от врывающегося в его легкие ураганного потока воздуха. Мимо скользила бесконечной серой струей стена какого-то здания. Он опустил лицо вниз и еще успел увидеть стремительно несущуюся навстречу землю. И понять все, что теперь с ним происходило, вспомнить то желание, которое вытянул из его сознания и исполнил всемогущий Монолит. А вот закричать от бесконечного отчаяния и ужаса уже не хватило времени…
На окраине Рыжего леса горел костер. Наступал вечер, Зона начинала свою сумеречную жизнь, но людей у огня это не пугало. После всего пережитого им вообще было на все уже наплевать, в том числе на собственную смерть. Один из путешественников сидел неловко, полулежал на боку, вытянув перемотанную бинтами ногу, но автомат держал под рукой. Второй человек, надвинув на глаза капюшон, прихлебывал чай из походной кружки.
— Как бедро, Стрелок? — спросил чаевничающий напарника.
— Болит, зараза, — ответил тот, к кому был обращен вопрос, — Но уже лучше. До свадьбы заживет…
Призрак улыбнулся грустной улыбкой. Странно у него это выходило: жесткое, волевое лицо будто раскалывала кривая трещина, кривила губы, заставляла приподниматься уголки рта, а как таковой улыбкой там и не пахло. Оттого мало кто воспринимал ее так, как должно. Но Стрелку было наплевать. Потеряв почти все своих спутников, провалив задание экспедиции, покалечившись и отступив от цели, он приобрел настоящего Друга и Учителя.
— Как думаешь, мы еще дойдем до Монолита? — спросил он у Призрака.
— Не знаю. Да и на кой он тебе сдался? Камни не исполняют желаний. Они только дают иллюзию обретения твоего же суррогата мечты. А все, что ты очень хочешь, ты обязан добиться только сам. Запомни это. Поверь, еще пригодится.
— Запомню, — кивнул Эдик — Стрелок. — А все же очень хочу узнать, как возникла Зона и что она вообще такое. Это я и хочу попросить у Монолита. Это и есть, наверное, моя мечта.
Призрак отхлебнул из кружки, потер щеку, собираясь с мыслями для ответа, но ничего сказать не успел. Пламя костра будто притухло, наполовину угасло, когда в освещенный огнем круг выплеснулась Темнота, а точнее, из ночи вышагнула человеческая фигура. Призрак и Стрелок одновременно схватились за оружие, но пришелец остановил их взмахом руки. Откинул капюшон, открывая лицо.
— Дима? — тихо спросил Эдик, — Ты? Но… что с тобой? Ты… весь черный…
— Покрасился немного, — молвил в ответ Шухов, — Здравствуйте, друзья. Разрешите присесть?
— Разумеется, — подвинулся Призрак, — Ты добрался до Монолита? А где же остальные? Что с тобой произошло, Дима? Ты вообще живой?
— Не знаю, — Шухов повернул лицо к друзьям, глянул на них глазами без зрачков, в которых переливалась Тьма, — Я стал… другим. Просто другим. Не спрашивайте меня ни о чем. Сам пока ничего не знаю. Все так сложно получилось…
Из темноты послышались шелестящие шаги, свет костра осветил гигантскую, грациозную и хищную фигуру Зверя. Дима жестом открытой ладони остановил попытку взять чудовище на прицел:
— Не стреляйте, это со мной! Она не тронет.
И правда, жуткая тварь, воплощение ночных кошмаров спокойно легла рядом с Димой, удобно строив голову на лапах и глядя в огонь. Оторопелый Стрелок вообще проглотил язык, а Призрак, будто век общался с порождениями Зоны, протянул Диме фляжку с водкой.
— Будешь?
— Спасибо, — ответил тот, глотнул и вернул емкость обратно. — Спасибо, сталкеры.
— Кто? — пришел в себя от ступора Стрелок.
— Сталкеры. Скоро вы будете зваться так, господа бродяги. Держи, Эдик, это тебе — и в протянутую руку лег бесформенный кусок чего-то темно-коричневого, каменной твердости. — Примотай к бедру, наутро зарастет, и следа не останется.
— Спасибо, — пробормотал ошарашенный появлением Черного Ходока Эдик.
— Не за что. Призрак, смотри сюда. Ты хорошо разбираешься в плане «Ростка», — Шухов взял с земли палочку и принялся рисовать какую-то карту, — Вот тут, под трубами, лежит рюкзак с кое-чем очень ценным. Заберете по пути. Только у входа замаскированная гранатная растяжка, не напорись, будь внимательнее. Сахарову привет, Круглову тоже. Тебе же могу посоветовать только не ходить никуда с Васильевым и беречься контролеров.
— Какого Васильева? Не знаю такого… Кто такие контролеры? — нахмурил лоб Призрак.
— Сам потом по ситуации разберешься. До городка ученых доберетесь без проблем, я постараюсь помочь. Ну а потом уже сами дерзайте, бродяги…
Дима легко поднялся с земли. Встало и чудовище, сопровождавшее его. Стрелок и Призрак снизу вверх смотрели на странного и страшноватого визитера, молча, с невыразимым изумлением и непониманием в глазах. А Дима Шухов, теперь же черный ангел-хранитель всех ходоков Зоны повернулся к ним спиной и медленно пошел прочь. Однако не успела ночная тьма скрыть его фигуру, как он обернулся и сказал на прощание:
— Удачи вам, ребята. А ты, Стрелок, еще обязательно получишь ответ на свой вопрос…
