никто не обратил внимания на бледное лицо ходока и его до сих пор расширенные от ужаса глаза. Все были только и заняты сбором артефактом. А как же, дорвались до фактически дармового сокровища! Только вот утащить его с собой не было пока никакой возможности.
…Заброшенная Припять медленно проплывала перед глазами путешественников. Заросшая деревьями, покрытая покоробившимся асфальтом улица Леси Украинки, где обыкновенные кусты поднимали своими зелеными спинами большие бетонные плиты, рвущиеся наверх, к мутному солнцу Зоны. Превратившиеся в разросшиеся парки дворы. Многоэтажные дома, некоторые уже давшие трещины по фундаменту, мрачные и тяжко нависающие глыбами над головами идущих мимо людей. И вещи, человеческие вещи, брошенные прямо под ногами. Драные противогазы, истлевшее тряпье, бывшее когда- то одеждой, секции батарей, куски стекла, битые банки и бутылки, разнообразные автозапчасти, фрагменты мебели. Здесь когда-то активно орудовали мародеры, тащившие все, что плохо лежит, а предметы, которые плохо проходили через двери, просто эвакуировали в окна, а дальше смотрели по принципу «выживет — не выживет после падения».
Местную живность встретили уже возле бывшего Центрального Гастронома. Неведомо как угадав присутствие живых, из здания выбрело несколько десятков зомби. Живые трупы нелепо ковыляли через витринные разбитые окна, запинаясь и валясь один на другого. Путники моментально заметили опасность и открыли огонь. Проспект Ленина огласился канонадой выстрелов. Черт, упав на одно колено, бил прицельно, переведя оружие на стрельбу одиночными выстрелами, и почти ни разу не промахнулся. Ходячие мертвецы, не замечая и не сознавая опасности, перли напрямик, а получив пулю в тело, удивленно наклоняли голову, как бы желая узнать, что же произошло?
Большинство зомби оказались бывшими гражданскими, неведомо как сюда попавшими. Дима самолично разнес голову молодой когда-то женщине в остатках пуховика. Зомби, уже без половины черепа, упала навзничь на асфальт, вытянув вверх руки, и слепо шарила ими по воздуху. Истлевший труп с волочащимся по грязной земле ссохшимся комом из внутренностей ковылял наперерез Семецкому. Иван очередью в голову свалил мертвеца на землю, тут уткнулся лицом в собственные потроха, дернулся пару раз и застыл. Один раз в ответ раздалась автоматная очередь. Среди зомби выискалось и несколько военных, причем один даже в форме Спецназа. На плече бывшего бойца болталась почему-то дулом вверх СВД. Один из вояк выдернул из кармана гранату, поднял ее высоко над головой, с третьей попытки нащупал чеку, вырвал ее, отпустил рычаг и тупо уставился на зашипевший кругляш.
— Ложись! — рявкнул Черт спутникам.
Все дружно попадали наземь — бешеному дитяти ножа в руки не давати. Мозги у зомби стухли еще не настолько, чтобы забыть, что именно представляет из себя ручная наступательная граната, но дальше уже память подкачала, и швырнуть боеприпас в цель уже ума не хватило. И ходячий труп благополучно подорвался сам, да и своих сородичей «облагодетельствовал» — бывших с ним рядом зомби расшвыряло в стороны, как марионеток. Нутро гастронома заволокло белым дымом, остатки витринных стекол выдуло наружу, по спинам лежащих людей застучали куски прозрачного бритвенно-острого крошева.
Скоро с выходцами из фильмов ужасов было покончено. Воздух наполнился отвратительным запахом трупного тлена. Черт вскочил с земли, добил очередью упрямо пытающегося подняться покойничка и побежал к Гастроному, отважно вломился в не успевший рассеяться дым, на ходу надергивая на лицо респиратор. Через пять минут он появился обратно, держа снайперскую винтовку в руках. Вскинул к плечу, заглянул в оптику, отщелкнул магазин, осмотрел, взвесил на ладони и вставил обратно. Он успел даже обыскать бывшего хозяина СВД и исхитить у него из карманов пару запасных магазинов. Довольно хмыкнул, повесил добытое оружие на плечо.
— Заночуем в одном из домов. До вечера мы успеем максимум до канала, а ночью на ЧАЭС лезть бесполезно. Пошли, — скомандовал он и зашагал вперед.
Диме все еще казалось, что он затылком видит крадущуюся за ним черную призрачную тень и ему вслед глядят наполненные нечеловеческой ледяной мудростью глаза с вертикальным зрачком…
Костер трещал, плевался искрами в разные стороны и нещадно чадил горелой краской. Старые рассохшиеся обломки мебели, собранной по коридорам бывшего КБО на улице Курчатова (комбината бытового обслуживания) отлично подошли на роль ночного обогревателя и осветителя, каким пользовались древние предки людей еще в незапамятные времена. В этом сейчас было нечто мистическое: руины заброшенного города и несколько вооруженных угрюмых людей, собравшихся у большого костра, разведенного из того, что когда-то было призвано служить «царям природы», теперь ютящимся в «каменном шалаше».
Снаружи, за большими, панорамными окнами висела глухая ночь Зоны. Страшно и дико было видеть на фоне пепельно-серого неба, беременного своеобычными тучами угольно-черные громады домов. У обычного человека жилище ассоциируется с горящим светом в окнах, с теплящимся очагом. Но здесь это правило нарушалось раз и навсегда. На весь город только один живой огонь костра усталых путников… Это ли не удивительно? Жаль, что никто кроме безмолвных зомби и неведомых тварей Зоны никто не способен увидеть это и оценить по достоинству.
Люди прекрасно понимали, что свет костра в заброшенном городе виден издалека, и вполне может привлечь разнообразную нежить, желающую проверить, кого еще принесло в их обитель. Но ночь выдалась очень сырой и холодной, а защитные костюмы, хоть и выполненные с запасом прочности, от холода спасали слабо. Не тулупы же это были, в конце концов. После недолгих раздумий пришли к решению разложить огонь, а от тварей, будучи все же насмелятся полезть, есть приветливые слова в виде свинцовых сгустков. Помирать — так с музыкой, но не в холоде и темноте же!
Черт сидел в углу на разложенном спальнике и старательно чистил разложенную по деталькам винтовку. СВД ему досталась от покойника в весьма затасканном состоянии. Когда-то при жизни воин следил за оружием, но потом, уже после первой смерти, совершенно наплевал на состояние СВД, и теперь пришлось основательно заниматься работоспособностью всех механизмов. Удивительно вообще, что оптика осталась целой, и пристрелку заново производить не пришлось: Черт не поскупился на пару патронов и проверил меткость винтовки. Результат оказался вполне удовлетворительным.
Призрак выкатил куском металлического прута из костра вздувшуюся, обгорелую консервную банку с перловой кашей с мясом, зачем-то подул на нее, поставил вертикально, достал перочинный нож с комплектом складных лезвий и задумчиво уставился на свой потенциальный ужин. Рядом Дима увлеченно жевал брикет шоколада из сухпайка, заедая галетами с витаминной добавкой. Стоящий в дозоре Эдик с автоматом наперевес внимательно вглядывался в темные безмолвные улицы города. Если честно, безнадежное это было занятие: даже самому внимательному взгляду, если, конечно, он не кошачий, постоянно мерещились скользящие бесплотные тени. А может быть, они там и были?
— Что попросишь у Монолита? — спросил Иван Журналиста.
— Не знаю, — угрюмо буркнул лежащий в углу на натасканных расслоившихся кусках фанеры парень, — Много у меня главных желаний, но какое важнее — никак не придумаю. Скорее всего, сенсацию попрошу, такую, чтобы слава была и имя громкое…
— Думаешь, Исполнитель за тебя репортаж напишет? — фыркнул Сапог, дымивший «беломориной».
— А ты сам бы что попросил? — ощетинился Журналист.
— Ха! У меня, брателло, с этим заморочек нет и не будет. Бабла побольше, а там все само образуется.
Дима усмехнулся и покачал головой: обычный человек. У которого мечты попахивают носками недельной свежести и продуктами физиологических выделений живого организма. Такой же, как все. Жадный до отупения, в меру трусливый и осторожный, подверженный самым заскорузлым, низменным желаниям и страстям. И эгоистичный. В принципе, как и девяносто девять целых и девять десятых процента людей. Ничего нового.
Эдик у окна вдруг вскинул автомат к плечу и щелкнул клавишей ПНВ, но потом медленно опустил оружие, однако прибор не выключил.
— Что случилось? — встрепенулся Семецкий.
— Ничего, — промолвил ученый, не отрываясь от наблюдения, — Просто показалось, что мелькнула какая-то здоровенная зверюга. Очень быстрая…
