«Не показалось тебе, — подумал в ответ Шухов, вмиг облившись ледяным потом, почти подавившись куском шоколада, — Она и правда очень большая. И быстрая».

Черт напоследок протер каждую железячку мягкой фланелькой и быстро, профессионально собрал винтовку, передернул затвор, потом отсоединил магазин, передернул еще раз, поймал в ладонь вылетевший патрон, вскинул оружие к плечу и нажал курок. Сухо щелкнул ударник. На мрачном, каменном лице наемника просквозила мимолетная улыбка: он очень любил оружие во всех его проявлениях, способное убивать в любых условиях. Если бы кто-то заглянул в глухую и недоступную для других душу этого человека, то поразился бы, узнав о мечте Черта. Ее не было. Вообще. Но вряд-ли наемник понимал это и до конца сознавал. Он вообще не любил копаться в себе, воспринимая мир просто таким, какой он есть, не зацикливаясь на морально — этических вопросах.

Мысли о том, что за его полуседую голову и голову Дракона, ныне лежащую в неглубокой могиле рядом с искалеченным телом, назначена немаленькая награда сразу в нескольких странах ближнего Востока и Кавказа ничуть не тревожили наемника. Даже недавняя гибель напарника, старого и надежного товарища, нимало не потрясла Черта. Смерть считалась в их ремесле вполне нормальным, закономерным и даже неизбежным финалом карьеры. Волею случая и фортуны их занесло в Зону, но, по сути, ничем не изменили их человеческие сущности.

Темнота сгущалась все сильнее. И все заметнее становилось призрачное, неестественное мерцающее свечение из подвалов домов: там фосфоресцировали стекшие туда и собравшиеся там в немаленькие озерца сгустки «холодца» и «студня». А ведь если так и дальше пойдет, то строениям не простоять долго. Коллоидный сублимированный газ имеет оригинальное свойство растворять все, с чем только ни соприкоснется. Такая «подсветка» выделяла из темноты, подчеркивала необъятные громады домов и прочих строений, придавая им призрачный вид.

Было очень тихо, нарушали этот покой только порывы ветра, заставляющие негромко шелестеть кроны разросшихся исполинских тополей, да еще отрывистое, резкое воронье карканье, изредка раздававшееся неведомо откуда. Один раз раздался протяжный, тоскливый вой с окраины города, неожиданно оборвавшийся, как отрезанный ножом. Наверное, там носились большие собачьи стаи. По крайней мере, их силуэты, мечущиеся в тени домов путники видели, когда выбирали маршрут движения через город, стремясь не попасть на глаза местным обитателям. Убежать или обойти в конечном итоге зачастую оказывалось намного проще, чем отстреливаться, изводя немерянное количество драгоценного боезапаса. Патроны были равны шансам остаться в живых и добраться до цели.

Путники засели на втором этаже КБО, предварительно забаррикадировавшись со стороны входа и лестницы кусками стеллажей, мебели, разных железяк и прочего барахла. Серьезного противника это, конечно, не остановит, но грохот предупредит о попытке прорваться. Вообще само здание сохранилось очень даже неплохо. Даже с потолка не текло, по крайней мере, на плитах не имелось подтеков дождевой воды, а ведь, казалось, давно пора разрушиться стыкам после стольких катаклизмов и землетрясений. Однако нет, стоит и будет стоять еще немало лет.

Мародеры здесь изрядно пошерстили и вытащили все, что могло пригодиться в хозяйстве. А что не смогли упереть — изгадили по непонятной и варварской привычке практически любого представителя Хомо Сапиенс крушить и ломать любые проявления культуры и цивилизации. Им же, кстати, и созданной. Даже в сортире половину имевшихся унитазов перебили. Орудие преступления валялось тут же, здоровенный кусок трубы с ржавым вентилем на конце, как у палицы дикаря.

Стекла на втором этаже почему-то оставили целыми, только из пары больших окон высадили куски, отчего во все стороны побежали прямые, как лучи, трещины. Плохо, что прямо у стен КБО росли высокие деревья, по которым ничего не стоило при известной ловкости и прыти вскарабкаться хоть на крышу. Этих же качеств тварям Зоны хватало с избытком. Но тут уж ничего не поделаешь, и лесоповал устраивать не стали, как всегда, надеясь на извечный русский «авось»…

Было уже около часа ночи, когда Эдик, уже окончательно одуревший от дежурства, отступил от окна и привалился плечом к бывшему дверному косяку. Ноги гудели от невытравленной из тела усталости, голова гудела, а в глаза будто насыпали песку. Больше всего на свете ученый просто желал выспаться. Часов десять минимум, а под рукой иметь что-нибудь огнестрельное, чтобы просто убить любого, кто попытается разбудить. Зевота сводила челюсти. Эдик потянулся к карману и вытащил упаковку тонизирующих таблеток.

— Поменьше бы ты этой гадости ел, — поморщился Призрак, стоявший неподалеку. — Плохо кончится.

— Знаю, — вяло ответил Эдуард, — Но спать охота до ужаса. Так хоть помогает немного.

Призрак пожал плечами, дескать, дело твое, и поглубже надвинул на лицо капюшон. Странный все- таки человек. Никаких эмоций не демонстрирует, идет робот роботом, говорит мало, почти не ест, только воду пьет. Не зря же прозвище такое носит. Вот и сейчас стоит в страже, и никаких усилий это ему не стоит, не зевнул, кажется, даже ни разу. Незаметный какой-то и бесшумный, как натуральное привидение. Иной раз может стоять рядом, а как-то глаза отводит, что просто его не замечаешь.

Эдик вылущил из блистера темно-коричневую таблетку себе на ладонь и уже приготовился закинуть ее в рот, как вдруг уловил краем глаза движение в дальнем углу, возле баррикады на лестницу. Обернулся и обомлел, широко разинув рот. Невнятный хрип сорвался с его губ, но Призрак услышал это, моментально крутнулся волчком вокруг оси, выглядывая опасность. Увидел ее.

— Что за… Тревога!!! — заорал он.

Большая, сколоченная из лиственничных плах, похожая на нелепый шкаф конструкция, которую все путники разом еле-еле придвинули к дверному проему, медленно — медленно, напоминая кошмарный сон, взлетала в воздух. Причем абсолютно бесшумно, не считая едва слышного шелеста осыпающейся с нее пыли. Воздух прорезал грохот автоматной очереди — это Сапог, не разбираясь и не желая этого делать, от души засадил по дереву из автомата. С нулевым, разумеется, результатом.

Конструкция же, взлетев примерно на полметра от пола, повисела немного в воздухе, а потом с места набрав нехилый разгон, полетела прямо в людей, запущенная невидимым, но очень сильным ударом. Эдик прыжком убрался с пути мчащейся на него громадины, Призрак перекатом ушел в другую сторону, и убийственный снаряд влепился в стену, разваливаясь на куски с оглушительным грохотом, подняв целое облако пыли и древесной трухи. Взвизгнул от неожиданности ошалело крутящий головой, не до конца еще проснувшийся Журналист, получивший отлетевшим куском деревяшки по загривку. Хорошо хоть защиту не снимать догадался, отделается парой синяков, иначе хребет бы перебило точно.

Тут же, реагируя на стрельбу и крики, в воздух сам собой взвился лежащий в углу пустой кислородный баллон и полетел торпедой в Черта. Реакция спасла наемника, он легко ушел с траектории удара и подскочил к окну, спрятавшись за оконным переплетом. Выглянул наружу.

Внизу сновали, с треском продираясь через кусты к зданию несколько юрких теней, похожих на бесформенные черные комки. Кто-то из нападавших был уже на лестнице, оттуда слышался отрывистый визг и неразборчивое бормотанье, похожее на лепет пьяного человека. Черт сорвал с пояса гранату, выдернул чеку и метнул смертоносный кругляш туда, вход откуда больше не закрывал деревянный шкаф. От взрыва все здание содрогнулось, с потолка повалились куски штукатурки, что-то тяжко обрушилось. Перекрывая все это, внизу кто-то отчаянно завопил, потом захлебнулся хрипом. Интересно, насмерть ушибло врага, или только покалечило? Но разбираться было некогда.

На спрятавшихся внутри второго этажа КБО людей обрушился настоящий шквал кусков камня, кирпича и мусора. «Снаряды» били неприцельно, но на диво плотными залпами. Причем их ясно швыряли не руками. Что это еще за новая напасть?

— Гранатами! — рявкнул Черт. — В окна! За мной!

И, подавая пример, засунул в подствольник боеприпас, вскинул оружие и выстрелил. Граната по дуге ушла за окно, там громко рвануло. Новый крик, а потом топот ног внизу. Нападающие ворвались на первый этаж. Плохо. Теперь их так просто не достать. А вот и первый из них…

Со второй лестницы, расшвыряв наваленные столы и стулья, ураганом ворвалось нечто нелепое, страшное, отвратительно бесформенное. Оно было небольшим — по пояс человеку, почти круглым, замотанным в рваные и грязные тряпки, сквозь которые мелькала расплывшаяся, как блин, то ли морда, то ли лицо с растекшимися щеками, картошкообразным носом и широченными оладьями — губами. Этакая уродливая и безобразная пародия на толстого, отекшего невесть отчего человека. Карлик взмахнул