Когда они оказались в самом основании высокого склона, где то наверху раздался одиночный выстрел. Антон бухнулся в сугроб и стал быстро выкарабкиваться из толщи снега, окончательно выбравшись, он почти в полной темноте нащупал руку Марты, рухнувшей рядом, и прошептал:

— Ты как, сестренка?

— В порядке, — прошептала девушка и проговорила: — мы не можем его оставить.

— Побежали, — Антон потянул руку девушки, но Марта упрямо замотала головой и уперлась назад. — Нет, мы не уйдем, он не спас нам жизнь! — с каждым словом говоря все громче, ответила девушка.

— Ирина, прошу тебя, побежали, — Антон изо всех сил потянул ее, но в ответ Марта резко оттолкнула брата и стала безуспешно карабкаться вверх.

Антон бросился за сестрой, но в следующий миг он рухнул на снег и снова покатился вниз. Марта, которая взбиралась в метре от него, тоже вдруг слетела с пригорка и покатилась вместе с ним. Веревка, которой их заарканили, натянулась с неимоверной силой и брат с сестрой с громким криком, вгрызаясь с снег, понеслись к поймавшим их пиратам. Когда тянувшая их веревка вдруг ослабла, Антон попытался встать, но в следующий миг его снова повалили на снег. Приподняв голову, он увидел несколько темных теней вокруг, которые с интересом его разглядывали, потом одна из фигур в балахоне вытянула руку в его сторону и тихо прошипела:

— Хочешь жить, смертный?

— Они нам не нужны, — подскочил второй пират и подобрастно зашептал: — командор, зачем они нам? За охотника заплатят очень хорошо, ледяные любят казнить их, а собиратели ни к чему, у нас уже нет места на складе. Ни к чему….

— Головы на мачту, — прошептал еще один пират, приблизившись вперед. — Головы на мачту… их головы…

— Тихо! — прошипел Первый и снова приблизился к Антону, вжавшемуся в снег, посмотрев на него он снова спросил: — ты хочешь, жить?

— Да, — судорожно кивнул Антон.

Вторая тень подскочила к тихо лежащей на снегу Марте и громко зашипела:

— Командор! Отдай нам девчонку! А голову собирателя оставь на мачте!!! В Твердыне нам хорошо заплатят!!!

— Вам не заплатят! Никогда!!! — громко и твердо сказал Марта.

— Что? — балахон подскочил к ней и поднял ее на ноги, он неторопливо выдвинул из рукава длинный тонкий штырь и приставил лезвие к ее лицу, — повтори!!

— Повторю, — кивнула Марта, глядя прямо в черную матовую маску: — если вы отрежете нам головы, то Император вам не заплатит. Без головы я ему не нужна, он ищет меня, я королевской крови. Если не веришь, посмотри на мою шею, на ней имперская татуировка.

— Кто ты такая!? — холодная темная рука сняла с Марты шапку и капюшон и обнажила ее тонкую шею, взошедшая луна озарила страшный имперский символ на ней. Тигр, выгнувшийся в прыжке с королевской короной на голове, был символом абсолютной власти в Ледяной Империи. Темные балахоны отпрянули назад и стали о чем то совещаться, через несколько минут один из них, видимо самый главный, приблизился вперед и громко прошипел: — говори кто ты, и как ты сюда попала!!!

— Сейчас идет война белых охотников с империей, вездеход, на котором я ехала, подбили эти грязные пустынники, — презрительно бросила Марта. — Завязался бой и этот охотник успел меня похитить. Я много значу для императора, поэтому они решили получить хороший выкуп. Машина, на которой меня везли, отбилась и затерялась в пурге. Во время ночевки этот собиратель хотел помочь мне бежать, а охотник преследовал нас. Вот и все.

— Ты не сказала кто ты! — повторил вопрос балахон.

— Я невеста Императора! — просто сказала девушка. — Вы можете прикрепить мою голову на мачту, но за нее вам точно не заплатят. Скорее всего вас просто убьют!

— Мы бессмертны!!! — зашипел балахон и ударил Марту.

В следующий миг Антона и Марка подняли на ноги и повели вперед, а Марту просто закинули на плечо и понесли как мешок. Через полчаса их подтолкнули к странному кораблю, который действительно больше напоминал гигантские сани, чем парусный корабль из прошлого. Озаряемый огромными прожекторами, транспорт пиратов смотрелся очень грозно, тяжелая широкая платформа, на которой были расположены бронированные укрепления пиратов, выглядела словно небольшая крепость поставленная на сани. Их не стали вести к рабам, а просто кинули в небольшую темную каморку, перед тем как закрыть дверь, пират прошептал:

— Если ты нам соврала, невеста Императора, то на нашей мачте станет больше на одну голову!!!

После этих слов они захлопнули дверь и воцарилась тишина. В темноте вдруг послышался стук работающих огромных шестерней, несколько сотен рабов старательно крутили гигантские колеса, ведущие вперед корабль пиратов. Антон почувствовал, как корабль тронулся с места, он слегка подался вперед и уткнулся в чью то ногу, нога слегка дернулась и стукнула ему по макушке. Собиратель коротко вякнул и отодвинулся назад, из темноты раздался довольный голос Марты:

— Антон, это ты?

— Да.

— Где мы?

— В их корабле, — ответил Марк. — Глупые детки Главы Форпоста, почему вы меня не послушались? Почему не убежали?

— Мы не могли тебя бросить, — ответила Марта. — Ты в порядке, охотник?

— Не совсем, у меня и так рука болит после кульбитов в снегоходе, а эти сволочи еще и током били, — угрюмо прозвучал голос белого охотника в тишине, немного помолчав, он проговорил: — зачем ты сказала, что ты невеста императора?

— Иначе наши головы уже висели на мачте, — ответила Марта. — Я услышала, что они хотят продать нас в Твердыню, и решила поиграть на их жадности. Все будет хорошо, они доставят нас в Оплот, император выкупит нас, я уверена.

— Ты действительно ему дорога? — спросил Антон.

— Я травлю его, — ответила Марта.

— Что? — спросил брат.

— Травлю, — упрямо повторила девушка и тяжело вздохнула. — Я должна вам рассказать. То, чем я занимаюсь, не достойно уважения, но я делаю это ради матери, пойми Антон.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой собиратель. — Объясни.

— Пообещай, что не отречешься от меня, — проговорила Марта.

— Ирина, ты моя сестра, я от тебя никогда не отрекусь, — проговорил Антон.

— Хорошо, — снова вздохнула девушка и начала свой рассказ: — голод царил страшный, несколько лет были самые жестокие зимы, найти что то было очень трудно. Потом заболела мама, я не знала, что это за болезнь, но маме становилось хуже с каждым днем. Я хотела найти этого Артза, но мне не это не удалось. У меня не было выбора и я пришла в Оплот, они не хотят марать руки и нанимают собирателей для своих нужд. Охотники кружат вокруг крепости и вести раскопки становится труднее самим, вот они и сработались с местными. Я же девушка, это работа для настоящих мужиков, мне было трудно, но ради лекарств для матери я старалась изо всех сил. Потом на меня вышли каратели, Господарь Артемьев предложил мне работу. Он пообещал, что моя мама будет у лучших врачей крепости, что о ней позаботятся. Но я буду работать на них, Император формально сохранял абсолютную власть в своих руках, но на самом деле настоящий правитель это Господарь. Он главное зло, я никогда не видела настолько страшного человека, это демон. Его невозможно предугадать, невозможно победить, он идеальный стратег и прекрасный воин. Все оплоты боятся именно его, именно он, а не Император убил нашего отца. Он заставил его признаться в заговоре, а потом публично казнил. Это он наш враг. Но я работала на него, он дал мне надежду, за мамой стали достойно ухаживать и провели несколько операций. Он спас ее и продлил